1939年5月哈維·凱特爾出生在紐約的布魯克林，小時候他不務正業，16歲就加入海軍被派駐黎巴嫩。回國後他開始對表演發生了興趣，拜李·斯特拉斯伯格（Lee Strasberg）和斯特拉·阿德勒（Stella Adler）為師，並且開始在非百老匯劇中演出。26歲的時候，命運之神開始眷顧哈維爾，他接下了當時還很年輕的馬丁·斯科塞斯（Martin Scorsese）一個廣告片，由此開始兩人長達數年的合作，在電影史上留下了令人懷念的鏡頭。
人物名翻譯不全，應該為 哈維·凱特爾
兩人的銀幕處女作是1968年影片《誰在敲我的門》（Who's That Knocking at My Door?），5年後又在電影《窮街陋巷》（Mean Streets）中再次攜手合作。在兩人70年代的作品中，1974年的《再見愛麗斯》（Alice Doesn't Live Here Anymore）和1976年的《出租汽車司機》（Taxi Driver）最值得懷念的兩部影片。但不幸的是，即使哈維取得了如此多的成就，他還是失去了大導演弗朗西斯·福特·科波拉（Francis Ford Coppola）經典影片《現代啟示錄》（Apocalypse Now）中的主角，這對他的事業是一個打擊。
20世紀80年代哈維的演藝事業陷入低谷，他出演的多是一些不起眼的角色，只有1988年斯科塞斯頗有爭議的《基督最後的誘惑》（The Last Temptation of Christ）是例外。進入90年代後，哈維在《末路狂花》（Thelma & Louise）中扮演富有同情心的偵探使他在老一套的表演中有所突破；1991年電影《一代情梟畢斯》（Bugsy）為贏得奧斯卡的提名，並將他帶回了公眾視野之中。儘管以前不被認可，1992年拍攝的電影《壞中尉》（Bad Lieutenant）和後來的《修女也瘋狂》（Sister Act）卻奠定了他表演多面手的地位；1993年簡·坎皮恩（Jane Campion）執導的怪誕劇情片《鋼琴課》（The Piano），哈維再次證明了自己寬廣的戲路。
