中印邊界長約2000公里，歷史上從未正式劃定，只存在一條傳統習慣線，分為西、中、東三段。1959年3月西藏發生叛亂後不久，印度政府正式向中國政府提出大片領土要求。由於印度武裝人員不斷深入中國領土並向中國邊防部隊挑釁，1959年8月25日，在中印邊界東段“麥克馬洪線”以北的朗久村發生了中印之間的第一次武裝衝突。9月7日，印度總理尼赫魯向印度議會提出白皮書，其中公布了同年3月22日尼赫魯關於中印邊界問題給周恩來總理的信。9月8日，周恩來總理寫信給尼赫魯，信中指出：在中印邊界問題上，兩國政府的立場有著基本的分歧。中印邊界問題是歷史遺留下來的複雜問題。處理這個問題的時候，不能不考慮到英國在統治印度時對中國進行侵略的歷史背景。周恩來在信中明確闡明了中國政府的立場：中印邊界未經劃定，在邊界問題解決以前，絕不片面改變兩國邊界久已存在的狀況。希望印度方面立即採取措施，撤回越境的印度軍隊和行政人員，恢復兩國邊界久已存在的狀況。周恩來在信中建議雙方應考慮歷史的背景和當前的實際情況，根據和平共處五項原則，有準備有步驟地通過友好協商，全面解決兩國邊界問題。在此之後，周恩來和中國政府分別收到尼赫魯9月26日的信和印度外交部11月4日的信。他們表示不能同意周恩來總理對中印邊界問題的申述。12月26日中國外交部致函印度駐華大使館，對印方的來信作了反駁。
