吳自發，湖南省鳳凰縣人，清鹹豐六年（1856年），奉辰沅道之命，帶鄉兵入黔，參與鎮壓太平天國革命運動和張秀眉領導的苗族人民起義。同治一年（1866年），受任鎮遠知府。
是時，鎮遠城鄉房屋毀於戰火，田園荒蕪，人民流離失所。吳自發到任以後，首先招撫流難之民，令有業者復業；無業者，分耕荒地以盡開墾之利，藉以穩定民心，安定社會秩序。繼以開倉以濟貧困，縣棺材以殮遺骸；發放資金，給予牛籽種；清查田畝，招徠流民墾植。並捐俸沿山修築城垣，興立碉堡，修建橋樑；復興書院文學，培育人才，設立試舍，以便考試，振興文教，使地方求學風氣日漸興起。其他如族藥材、舍棉衣、籌積穀，置賓興，自發都視堰，先後開出良田一千餘畝。吳自發後因病逝於任內。鎮遠人民追念舊德，於府城建立專祠。
