合理核心假說是指對於刻板印象中仍有合理成分的一種解釋。人們在知覺周圍環境中的人和事時，常習慣於從有限的經驗中引出一般的結論，如“女性的侵犯性比男性小”等。人們認為某一範疇的人具有某些共同特性，往往會成為知覺中的刻板印象，這是產生偏見的原因之一，但它並非都是消極的，有合理的核心。
人們每天都要與很多人打交道，不可能每次都花費大量時間和精力去一一進行調查，因而總是把人按國籍、性別、職業、種族等範疇進行分類，並認為屬於同一範疇的人具有某些共同特性，這種思考方式是人類適應環境的模式，是許多人在與群體接觸過程中所形成的一種概括與省略的認知結果。當我們去知覺一個陌生人時，如把他放在一個群體的框架內，使用刻板印象就有可能獲得一種群體成員所共有的特徵的認知。然而，一般不能代替特殊，也不能排除例外，如不顧及這一事實，簡單地使用刻板印象，就會出現武斷和偏見。
