環境污染對人口群體的影響方式與程度隨著污染量與個體敏感性而變化，使受影響人口的比例呈金字塔型分布，即受污染人口金字塔。圖中垂直方向表示對健康影響的5個階段。水平方向表示個階段受影響人口與總人口之比。第1階段雖然可推測到人群污染物負荷增大，但觀察不到生理學效應。第2階段雖有生理學反映，但存在可逆性，減少負荷即可復原，無臨床意義。第3階段開始產生不可逆有害生理變化，可用某種疾病來解釋。第4階段，發生疾病可立即確診，人群中肯定出現一定的總病率。第5階段由於污染物而導致死亡。各個階段受影響人口比例以金字塔形遞減。上述5個階段在實踐中難以截然分開。早期發現亞臨床變化及不明顯的生理變化，對保護高危人群具有重要意義。
