南非紅茶為豆科植物南非紅茶 Aspalathus linearis (Barm.f.) R. Dahlgren 的葉與小枝,為一小灌木,葉呈長針狀,開黃色蝶形花,生長在非洲南部。300 年前,非洲南部山區的居民發現南非紅茶長針狀的葉可以製成使人煥發精神的茶飲,並將採集的葉子堆成小堆發酵,經日曬乾燥後加以貯存。1772年,歐洲植物學者 Carl Peter Thunberg 訪問了好望角,報導了南非紅茶及由此製作的茶飲。南非紅茶外文名“rooibos tea”,由於沖泡後色澤呈茶紅色,極似紅茶,故名“red tea”。1930 年左右,南非紅茶已在當地廣泛栽種,並作為商品銷售。近年來,由於此茶清香可口,不含咖啡因,鞣質含量低,相關科學研究不斷闡明其對健康和防治慢性疾病的種種作用,越來越受到世人的青睞。
動脈內部平滑肌細胞的移行可使動脈變窄或變硬,是動脈硬化的關鍵,而南非紅茶中含量較低的金聖草素具有很好的抗氧化作用,同時可以抑制動脈內部平滑肌細胞的移行。瑞典學者研究,當飲用 400 mL 南非紅茶在 30、60 min 後,血管緊張素轉化酶(angiotenin-converting enzyme,ACE)被顯著抑制,而 ACE 的抑制劑可用來治療高血壓和心臟病。人們每天飲用 6 杯南非紅茶,連續 6 周,與心血管疾病密切相關的一些生化指標會顯示好轉,並使機體能抵抗血脂的氧化損害[9]。40 名志願者每日飲用 6 杯經發酵的南非紅茶,連續 6 周,生化指標均表明:其脂質狀態和氧化還原狀態都得到了改善,可減少心臟病患者發展心血管疾病的風險。
控制糖尿病及其併發症
南非紅茶可抵抗鏈脲黴素所致糖尿病大鼠的氧化應激反應,因此研究者提議將南非紅茶用於糖尿病的預防及治療,特別是糖尿病所致血管的併發症,如保護眼膜系統的過氧化作用。南非紅茶中所含特殊性成分aspalatin能幫助改善 2 型糖尿病小鼠模型肌肉細胞對葡萄糖的吸收,使血糖保持在正常水平,aspalatin 還能刺激胰腺 β-細胞分泌胰島素,幫助改善這些動物受損葡萄糖的耐受力。為此,南非 Prof. Elizabeth Joubert和 Dr. Johan Louw共同申請了一項國際專利(2007 年)用於發展及生產一個抗糖尿病的南非紅茶提取物,他們的發現為aspalatin和蘆丁在防治糖尿病方面提供了新線索。
對腸胃道的作用
南非紅茶傳統上常用於胃腸道疾患的治療,因而研究者希望能通過現代科學揭示其機制。研究者用兔空腸組織實驗,結果顯示南非紅茶中黃酮等的生理活性物質可以對消化系統產生鎮靜作用。因而研究者認為南非紅茶通過鈣通道調節而產生活性,適用於治療腸胃道疾患,如腸痙攣。關於民間用於炎性腸道疾患,日本學者建立大鼠結腸炎模型,連續給予南非紅茶,結果由於抗氧化活性的增強,使得因氧化作用的 DNA 損傷得到持續的緩解,這項研究闡明了南非紅茶抗炎作用的部分機制,而且這也是一種減少氧化應激反應安全而又實用的途徑。