音位的區別特徵就是能夠區別音位的語音特徵，一個音位實際上是若干個區別特徵的總和。
區別特徵：有區別音位的作用的發音特徵。
音位體系：一種語言的音位總是以一定的方式互相獨立而又互相聯繫，構成的一個完整的體系。
區別特徵：這一想法是雅各布遜在20世紀40年代首先提出的，目的是找出一套音系的對照或對比特徵，以概括語音的某些方面。比較重要的區別特徵有：【輔音】、【響音】、【鼻音】、【帶聲】等。【輔音】特徵可以區分輔音和元音，即所有輔音都是【+輔音】，所有元音都是【-輔音】。【響音】特徵是用來區分所謂“阻塞音”（塞音、擦音、塞擦音）和響音（其他輔音和元音），即阻塞音是【-響音】，響音是【+響音】。【鼻音】和【帶聲】是用來區分鼻音和帶聲音的特徵。這些特徵都是二分特徵，可以區分出兩種情況：有該特徵和沒有該特徵的。二分特徵有兩個值，分別記為+和-。發音部位的特徵又分為四個值。在當代音系學中，共有二十個左右的特徵用於把語音從不同角度分類。
作用：音位的區別特徵不僅可以使不同的音位通過不同的區別特徵相區別開來形成對立，還可以使不同的音位通過相同的區別特徵聚合成群。如：/p/音位，按部位是雙唇聚合群/p p' m/的成員；按發音方法是不送氣塞音聚合群/p t k/的成員。
