化外人是中國封建法律對外國人的通稱。《唐律疏議▪名例》：“化外人，謂蕃夷之國，別立君長者，各有風俗，製法不同。”唐律處理化外人案件的原則是：“同類自相犯者，各依本俗法；異類相犯者，以法律論。”即同國籍人相犯，依其本國法處理；不同國籍人之間相犯，依中國法處理。明清律則規定，化外人犯罪皆依中國法論。
“化外人”即“蕃夷之國”的人，指外國人。化外人指的是中國人以外的人，即外國人。中國自古以來認為自己是天朝大國、王化之地，故把外國人稱為化外人，帶有輕貶之意。凡屬同一個國家的外國人互相侵犯時，依照該國的法律處理；若是中國人與外國人或不同國家的外國人互相侵犯，則適用唐朝的法律。這一規定既維護了唐王朝的國家主權，又反映了唐朝統治者尊重外國習俗和法律的大國風度，有利於與其他各國的正常交往。是屬人主義與屬地主義的巧妙結合。
