勞動密集型經濟是指按照生產要素的配合比例劃分出的一種經濟類型。任何一項經濟活動的進行，都需要投入勞動力和資金兩種生產要素。在這兩種生產要素的配合比例中，技術裝備程度低，用人多，產品成本中活勞動消耗所占比重大的那一類經濟活動，稱為勞動密集型經濟。它是相對於資金密集型經濟而言的。在對二者進行劃分時，通常有三個標誌： (1)按投入的技術裝備等固定資金與勞動力的配合比例劃分，即平均每個勞動力使用的固定資產數量少的經濟活動為勞動密集型經濟，反之，則為資金密集型經濟。(2) 按生產經營成本構成劃分，即成本中活勞動消耗所占比重大的經濟活動為勞動密集型經濟，反之，則為資金密集型經濟。(3) 按資本有機構成高低來劃分，即有機構成低的經濟活動為勞動密集型經濟，反之，則為資金密集型經濟。
根據經濟活動的層次和性質不同，勞動密集型經濟可以進一步分為勞動密集型產業、部門、行業、企業、產品、技術等。從我國目前情況看，一般包括服裝、皮革、家具製造、工藝美術等輕工行業以及建築業、商業、服務業、旅遊業等。勞動密集和資金密集的概念是隨著技術進步、資金積累和有機構成的不斷提高而產生和形成的。勞動密集型經濟具有以下特點： (1) 單位資金容納勞動力多，有利於擴大勞動就業；(2) 每創造單位產值所耗用的能源和原材料數量較少；(3) 形成單位生產能力所需資金少，投資回收期較短。勞動密集型經濟同資金密集型經濟相比，勞動生產率水平較低，創造的價值較少，一般適合於產品生產技術簡單，品種多，批量小，用工比重大的企業和產品，或者主要依靠傳統手工藝，難以實行機械化、自動化的企業和產品。從發展前景看，大部分勞動密集型經濟要逐漸轉化為資金密集或技術密集型經濟。只有具有獨特藝術魅力的傳統手工藝企業例外。對於資金短缺、技術基礎薄弱，而勞動力資源豐富的開發中國家來說，適當多發展一些勞動密集型經濟，是經濟發展中的一項重要策略。
