長江是我國第一大江，長江流域橫跨東、中、西部三大地帶，擁有100多個大、中、小城市，在振興我國經濟中具有特殊地位和作用。改革開放以來，沿海開放地區經濟發展迅速，並開始與長江沿岸的省、市開展合作。1985年，上海、南京、武漢、重慶四個沿江城市首次召開長江沿岸中心城市經濟協調會，共同探討長江沿岸經濟帶建設的橫向聯合問題。1988年，參加協調會的城市發展到23個。沿江城市的橫向經濟聯合，促進了沿岸經濟的發展，出現了以上海、南京、武漢、重慶等沿江重點城市為中心的經濟網路。為加快長江流域開發開放，1988年12月，國家國土總體開發規劃確定沿長江發展一批大產業，並把長江中游地區列為20世紀末全國綜合開發的重點地區之一。
