劍道里還有-個很重要的戰術理念， “三先”講的是攻擊中的時機搶先的準則及原則。通俗而言，即是“先下手為強” 在劍道中兩軍對壘，互不相讓，“先”都不是輕易可唾手而得的，它是在機之爭奪中的搶來之物，因而“三先”實為“搶先”得機之意。
三先共有：“先先之先”、“先之先”和“後之先”。
先先之先，講的是“搶攻”。這在桌球和排球運動中大家都已非常熟知，即 “發球搶攻”。它是說，第一、思想上要以攻為主，搶先攻擊。老守不攻，即使功至八段的人也要輸在初段之手中，這個道理是再淺顯不過的了。第二、在對手自認為可攻時，我已攻至，彼欲動，我動之。第三、是在對手舉刀始動之際，看透其心意，對應而攻。這最後一個“搶攻”是針對對方的攻擊弱處而攻之的技巧，當然這 需要更髙的功夫，是“三先”之中最髙的技藝。這是按對手攻擊的時間序列，而劃分的攻擊意識之“先”。“先先之先”形成了“出擊”和“出端擊”中的二個序列的搶攻之術。
先之先，謂躲閃之中的對攻，即拔擊術。這相當於拳擊中的著名的“交叉迎接拳”和擊劍中的迎接刺，躲閃和刺中同時發生。中華武術稱之“不招不架，只是一 下。”這是按對手的初發擊出行為來確定的攻擊之“先”。後之先，是指躲閃格檔或打落對手的劍後再反擊的戰術，因基於對方攻擊完 成之後作出，所以稱為“後之先”。這一“先”，在形式上是“防守反擊”，但在心理上應要和躲閃防一樣，邊防邊攻擊。其儘量中途截斷節拍，搶先主動反攻，纏住對方，不丟距離，不丟時間，緊追對方收勢，窮追猛打的方式，看似和回擊一 樣，但和對攻回擊在主動性上和追求的目的上絕不同一。若加以比較，該技有點像中國武諺“不招不架只是一下，有招有架給你十下”中後半段的意思，此前半句講的是“拔擊”。“後之先”是按進攻序列中的後發制人的槪念作出的攻擊之 “先”，在時間上它要比“先之先”慢半拍，比“先先之先”要慢一至半拍可見是一種下下之策。
