“金剛（vajra）”這個字具有“不可改變”或“不可摧毀”的意義。從相對的層次來看，輪迴中的一切事物都是無常的，都不斷地演變。從究竟的層次來看，事物的本質永遠都存在，永遠都不會改變，而且不受相對見地的影響。密續法教的重點是如何展現這種不變、不可改變的本質。這就是為什麼密續法教被稱為金剛乘（vajrayana）或“不變之乘（the vehicle of the changeless）”。 法教亦可分為兩乘：經乘及金剛乘。經乘或經續法門和“因”比較有關，故又稱為“因地法門”，因為藉由經乘或闡釋層次的開展，我們會知悉達到果位的一切因緣條件——這個果位就是金剛乘。為了達到這個果位，我們必須具有經乘的訓練。經典闡明現象的本質，說明什麼是善、什麼是不善；也說明實踐某些事情及放棄某些事情的價值，因果的本質（業報），以及禪修時要開展的是什麼、要淨除的是什麼。我們先要有經典的訓練，才能對這些事情有非常清楚的認識。這就是為什麼經乘又稱為“因地法門”或“寬廣的修行法門”，因為它涉及到如此多的不同事物。 經典重點是發展開悟的各種“因”緣條件。密續的修持方法則直接契入和“果”本身有關的因素。這種在果位上修持的方法稱為“金剛乘”或“精要咒乘（the quintessential mantra）”。
“密續”這個字的問題在於不僅是佛教徒使用它，印度教徒也使用它。雖然兩者都起源於印度，並且都使用梵文，但是，除了使用的名稱相同之外，佛教密續和印度密續之間沒有任何相似之處。許多西方作者認為，佛教密續和印度教密續有關，然而，這兩者的哲學、修持方法、見解、傳統、上師方面都沒有任何相似之處，可以說一切都不同。例如，印度教密續以“阿特瑪（梵文ATMA）”——“靈魂”或“較高的自我”——的觀念為基礎。印度教行者修行各種瑜伽禪定方法，利用氣脈、能量及明點（梵文“那迪（nadi）”、“賓杜（bindu）”及“波若那（prana)])(注1）的修持和“阿特瑪”相應。佛教哲學，不論是在經續或密續的層次上，只試圖去了解任何自我或更高的自我的不存在。所以，從基本開始，這兩者就非常不同。 當佛法傳到西藏時，經典及密續的法教同時在西藏流傳。經典的學習主要是為了了解基本的佛法；密續則主要套用在禪修方法上。所以，行者首先研習經典，藉此了解事物的實相，對佛陀法教的意義有良好的理論基礎，並產生強烈的信心。到了實修禪定的階段時，西藏行者把重點放在密續或金剛乘的技巧上。所以，在西藏既有經乘也有金剛乘層次的禪修。在藏文里，經乘的禪修稱為“介貢（木）（je gom）”，通常翻譯為“分析式的禪修（analytical meditation）”。在這種禪修中，行者漸次地分析各類事物，了解禪修的各種對象物，並開展透過分析而顯現的智慧。和金剛乘有關的禪修稱為“久貢(木）（jo gom）”，意思是“實際專注”（actual absorption）”或“直接安住的禪修（direct abiding meditation）”。在這種禪修中，行者並沒有專注於外物的分析，而是直接，深沉地安住於內心。藉由這種方法，行者能迅速地領會到較深沉的禪定。 西藏行者偏重金剛乘的理由是，它是一個非常迅速且直接的開悟法門。經乘的分析方法往往要多花很多時間，但是，這兩種方法都能導致同樣的結果。分析性禪修主要以智慧的開展為基礎；金剛乘禪修主要是以信心為基礎。要開展經乘禪修，行者須要智慧；要獲得金剛乘禪修的果，行者須要信心。一般而言，在西藏，行者同時研習經乘和修持金剛乘禪定法門，以便兩者互相印證。如果行者遵循經乘的方法，修持一般的大乘法門，可能需要很長的時間。例如，要開展布施波羅蜜，行者必須把布施的心開展到能捨棄自己的手臂、腳或整個身體的地步。所有波羅蜜的修持都是一件非常浩大的功夫。相較之下，金剛乘非常和簡單、容易。如禮如法地修持金剛乘，能使行者藉由善巧法門（skillful means），在一生之內就達到成佛的目標。 金剛乘有幾個不同的名稱。在藏文里，它有時候被稱為“多傑帖（格）巴（dorje teg pa）”；“多傑”是“金剛”，“帖（格）巴”是“乘”。金剛乘的另一個藏文名稱是“桑（恩）阿（克）（sang ngak）”；這個名稱往往被不當地翻譯為“秘密咒乘（secret mantrayana）”。“（恩）阿（克）”或“咒語”在這個藏文字中的真正意義是，能夠非常迅速地達到目標，或非常迅速地得到想要的結果。“桑”在這個字當中有時候被翻譯為“秘密”，但是它真正的意義是“非常重要的（very vital）”，或某件事情是“精髓所在（quintessential）”或“必要及極為重要的（necessary and vital）”。譬如，一台機器有很多攸關正常運作的重要部分，這些部分在藏文里稱為“桑”，意味著它們是這台機器的核心或精髓。所以“多傑帖（格）巴” 真正的意思是“極為不可摧毀的車乘”，含有能使人非常迅速地達到目標的最重要的部分。將這個字翻譯為“秘密”，給人須要隱藏的錯誤印象。這是錯誤的，因為 “桑（恩）阿（克）”的意思不是“一個秘密”，而是“極重要的本質（vital essence）”。
