剪下褶皺作用是岩層沿著一系列與層面交切的密集面發生不均勻的剪下滑動而形成的褶皺。它一般發生於韌性較大的岩系(如膏鹽層)或處於地下較深層次的層狀岩系(或含有板狀岩體的塊狀岩系) 的韌性剪下帶中。這種情況下，整套岩系的平均韌性較大，各個岩性層間的韌性差極小而趨於均一化。
在這種條件下變形時，岩性差異不再具有力學意義上的不均一性，不同岩石間的界面只作為標誌層或面，由於差異性剪下而發生被動地改變方向，從而似乎發生了層的‘褶皺’。剪下褶皺可以用一疊卡片的不均勻剪下滑動來模擬。在卡片疊的側面畫上一個與卡片斜交的層。使卡片疊發生不均勻的剪下滑動，則卡片側面的層就會發生方向的改變而形成褶皺。因為，這種褶皺過程中，岩性層只是被動地褶皺，所以，這種褶皺也稱為被動褶皺。
