冥衛四

2011年7月20日，哈勃望遠鏡發現冥王星的第四個衛星，當時暫時被編號為P4，2013年國際天文學聯合會（IAU）正式確認其名稱為Kerberos，取自希臘神話中看守冥界大門的地獄三頭犬。冥衛四看上去具有雙瓣狀的外觀，最長的地方長度約為7.4英里（12千米），最短處寬2.8英里（4.5千米）。

基本介紹

• 天體名稱：冥衛四（Kerberos）
• 拉丁名： Cerberus
• 別稱：冥王衛四
• 發現者：馬克·肖華特（Mark Showalter）
• 發現日期：2011年6月28日2011年7月20日確認
• 隸屬行星：冥王星
• 軌道周期：32.1 ± 0.3 天

發現經過

哈勃望遠鏡的廣角相機三號在2011年6月28日的照片第一次看到P4。它在隨後的7月3日和7月18日的哈勃望遠鏡拍攝的照片被證實。2011年7月21日，美國天文學家向全世界發布了發現冥衛四的訊息。

有趣的是，這次發現純屬“哈勃”的意外收穫。為了配合“新視野”號冥王星探測器（預計於2015年到達冥王星附近）的探測任務，“哈勃”此次本來是要觀測冥王星是否存在光環，結果一顆陌生的天然衛星呈現在了數碼底片上。

天文學家指出，此前“哈勃”多次拍攝冥王星卻沒能做出此項發現的原因主要是曝光時間太短。發現冥衛四後，經研究者核查，在一張2006年由“哈勃”拍攝的圖像上其實就已經拍攝到了這顆小小的天然衛星，但當時卻被分析人員忽略了，因為那張照片上這顆衛星非常暗弱，幾乎無法辨認是一顆星還是一個數據噪點。

冥衛四的大小

冥衛四看上去比科學家的預期更小，有著高反照率的表面，這於7月新視野號冥王星飛掠之前的估計相反。從新視野號探測器下載的新數據表明，冥衛四的形態看上去呈雙瓣狀，較大的一瓣寬約5英里（8千米），較小一瓣寬約3英里（5千米）。科學小組成員根據這樣反常的外觀猜測，冥衛四可能是通過兩個更小的天體併合而形成的。

冥衛四的構成

冥衛四表面的反照率接近其他的冥衛（大約是50%），這強烈表明與其他冥衛一樣，冥衛四表面也覆蓋著相對純淨的水冰。在新視野號造訪冥王星之前，研究者使用哈勃空間望遠鏡拍攝的圖像，通過測量冥衛四對周邊衛星的引力影響為冥衛四“稱重”。考慮冥衛四很暗淡，這樣的影響出人意外地強烈。他們提出的理論是，冥衛四相對較大較重，只是因為地表覆蓋著暗色物質而看上去顯得暗淡。但是現在這些新的圖像揭示出了一個具有明亮地表的小型冥衛四，這說明理論估計是錯誤的，其中的原因尚未被了解。