兒童中心課程是一種以兒童為中心的課程。以活動作為全新的組織要素，打破各個割裂的知識壁壘。其思想先驅在歐洲有盧梭、裴斯泰洛齊、福祿培爾等人。在美國有帕克。從理論上深刻地論證活動課程的地位，在實踐中進行長期實驗的教育家是杜威。此後，活動課程得以在美國乃至世界範圍內蓬勃發展，成為一種國際思潮。活動課程是對學科課程的修正，其設計專門針對一般課程忽視兒童的需要與興趣的弊端，旨在改變被動、呆板的學習狀況。組織活動課程是從兒童的興趣和動機出發的。
一般把學習動機分為四類：（1）社會動機，即同其他兒童在一起活動的欲望；（2）建設動機，即對原料加工和建造各種事物的欲望；（3）探索動機，即好奇的傾向和實驗的願望；（4）表演動機，即愛好創作和欣賞各種藝術的傾向。在實施活動課程時，教師只是學習者的參謀或顧問，教科書只是為解決疑難問題或滿足某種興趣而使用的參考材料。活動課程的長處，首先是以學生的需要和興趣為基礎，學習是真實而有意義的，兼顧了學生的個別差異；其次，可以充分利用自然環境和社會環境，並能使學校和社會建立密切的聯繫；其三，可以統整學校各方面生活，對各科知識也能以綜合的方式進行整體性學習；其四，問題解決活動為學生提供了他所需要的有效地對付校外生活的技能。對其批評意見主要是：第一，這種課程離開了人的發展所必需的文化遺產、知識體系、科學所具有的邏輯，片面強調了主體的自發性；第二，經驗的組織難有共同一致的標準與計畫，無法比較、評判其優劣。第三，活動課程的實施難度較大，現有學校校舍和設備不適於施行活動課程，教師亦難以勝任。
