克里斯-庫柏1951年7月9日出生於密蘇里州的堪薩斯城（Kansas City）。父親查爾斯（Charles Cooper）曾在美國陸軍中任內科醫師，並經營著一家牧場。母親瑪麗-安（Mary Ann Cooper）是位家庭主婦。克里斯在他父親的牧場裡長大，十多歲時開始對舞台劇有了興趣，在當地劇院裡設計和製作布景。高中畢業以後，他在密蘇里大學學習學業和表演，後又前往紐約打零工，希望在戲劇界有所發展。1979年他在表演班上課時相識了劇作家、喜劇演員瑪麗安娜-萊昂內（Marianne Leone），倆人與1983年7月結婚，1987年兒子傑西（Jesse）出生，卻因早產而腦癱。一直不順的克里斯，終於在1980年的舞台劇《近野》（“Of the Fields Lately”）有了表演機會。他還在參加了1983年至1984年的舞台劇《諂媚情歌》（“The Ballad of Soapy Smith”）、反映美國棒球明星的舞台劇《科布》（“Cobb”，1989年）的表演，特別是後一劇中，他還擔綱主角。
首次正式參加電視劇飾演角色
克里斯-庫柏從80年代後期到90年代，經常在電視劇和電視連續劇中露面。首次正式參加的電視劇是1956年至1984年的長達7240集的肥皂劇《夜緣》（“Edge of Night”），後又在《平等》（“The Equalizer”）、《邁阿密風雲》（“Miami Vice”）、《生活故事》（“Lifestories”）和《法律與秩序》（“Law & Order”）等電視節目中客串角色。1985年在英國田納西-威廉斯（Tennessee Williams）的《濃愛痴情》（“Sweet Bird of Youth”）與著名女星勞倫-巴考爾（Lauren Bacall）演對手戲。1989年在美國哥倫比亞廣播公司（CBS）根據拉里-麥克默蒂（Larry McMurty）原著改編的西部電視片《寂寞之鴿》（“Lonesome Dove”）中飾演了運氣欠佳的朱利-詹森（July Johnson），他在該片中的表演十分搶眼，令他一舉成名。1993年他又在其續集《重歸寂寞之鴿》（“Return to Lonesome Dove”）出演這個角色。在電視上，他還出現在1990年《艾麗斯到月球》（“Alice To the Moon”）、1991年美國公共廣播公司（PBS）的《達羅》（“Darrow”）、1992年電視劇《德州殺夫案》（“Bed of Lies”）中的受氣丈夫普賴斯（Price）、1992美國哥倫比亞廣播公司的《我生活中的真實故事》（“Ned Blessing: The True Story of My Life”）；並在1994年美國廣播公司（ABC）的《山脈》（“One More Mountain”）中擔任合作主演。
第一個銀幕形象
克里斯的第一個銀幕形象出現在1980年英國情節片《性昏迷》(“Bad Timing”)中。7年後他才有所突破，在1987年約翰-塞爾斯編導的劇情片《怒火陣線》（“Matewan”）中第一次擔任主角，飾演一位和平主義联盟的組織者喬（Joe）。在這部反映19世紀20年代煤礦工人罷工的影片中，他的表演贏得了評論界的首肯。1990年，他參加了巨片《移民足跡》（“Thousand Pieces of Gold”）的拍攝，在片中飾演具有正義感的牛仔查利（Charlie）。第二年，他參加了羅伯特·德·尼羅(Robert De Niro）主演、著名導演歐文-溫克勒（Irwin Winkler）執導的反映20世紀50年代冷戰時期著名十君子事件的影片《嫌疑犯》（“Guilty by Suspicion”）。接著他再次與約翰-塞爾斯合作，在影片《希望之城》（“City of Hope”，1991年）中飾演一位建築工人領班裡格斯（Riggs）。1993年，克里斯在根據50年代劇情片改編的《不如重新開始》（“This Boy's Life”）中飾演羅伊（Roy），為羅伯特-德-尼羅（Robert De Niro）配戲。1995年，他出演了最受爭議的動作驚險片《金錢列車》（“Money Train”），在片中飾演一位心理醫師托奇（Torch）。同年，他還在《法老軍》（“Pharaoh's Army”）一片中飾演一位在肯塔基陣亡的聯盟軍上尉。
著名影片中都有著不俗的表演
1996年，克里斯與薇諾娜-賴德（Winona Ryder）和約翰 C. 瑞里（John C. Reilly）出演了斯泰西-科克倫（Stacy Cochran）執導的懸念片《小子成熟時》（“Boys”），飾演盧卡斯-哈斯（Lukas Haas）的父親。同年，在約翰-塞爾斯編導、反映新澤西州義大利裔美國人生活的懸念片《小鎮疑雲》（“Lone Star”）一片中，成功地飾演了參與調查一樁拖了10年命案的里約郡長官山姆（Rio County Sheriff Sam），獲得了當年獨立精神獎最佳男演員提名，跨入了好萊塢頂尖性格演員的行列。這一年，他還出現在大牌雲集的驚悚片《殺戮時刻》（“A Time to Kill”）中，飾演一位代理。1997年，他在電視片《雙峰英雄》（“Breast Men”）中，飾演的威廉-拉森醫生（Dr. William Larson）一角，被譽為他最出彩的配角表演。1998年，克里斯先與伊桑-霍克（Ethan Hawke）和格溫妮絲-帕特洛（Gwyneth Paltrow）出演了墨西哥導演阿方索-克羅朗（Alfonso Cuaron）執導的愛情片《烈愛風雲》（“Great Expectations”），後又出演了著名導演羅伯特·雷德福(Robert Redford）執導、主演的愛情片《馬語者》（“The Horse Whisperer”），他在這二部著名影片中都有著不俗的表演。
