南北朝時有這樣一位人物，他先是在西魏軍中任職，後投靠前途未卜的侯景。接著隨侯景投降蕭衍的南梁，不久又隨侯景反梁，造成了“侯景之亂”，是侯景的主要打手。侯景死後又投靠了蕭衍的兒子蕭繹，蕭繹死後他又投奔了北齊。當時中華大地的三個政權他都效力過，這個人就是本文的主人公——任約。
南北朝時，南方依次是宋、齊、梁、陳。北方先是拓跋鮮卑建立的北魏，後分裂為高歡掌權的東魏和宇文泰掌權的西魏，後來兩位梟雄的兒子先後篡位，建立北齊和北周。
高歡當政時，任命侯景為尚書僕射、河南道大行台，使領軍十萬，專制河南。西抗西魏、南防蕭梁。侯景官高權重、實力雄厚，因此飛揚跋扈。他輕視高歡之子高澄，說：“高歡在，我不敢怎么樣。高歡要是死了，我絕不能與鮮卑小兒（高澄）共事。”因被高澄視為肘腋之患，也引起了高歡的疑忌和防範。
公元547年，高歡病死。侯景不服高澄，因而自立；但又感到力量不足，因此同時向西魏和蕭梁求援。西魏派出數萬軍隊援助侯景，打算一舉吞併河南。不過侯景並不是真心投降西魏，他一邊與西魏統軍將領虛與委蛇，一邊拉攏西魏軍中的中下級軍官。西魏的統軍將領也是只老狐狸，察覺侯景的真實意圖後就率軍撤回西魏。不過西魏軍中有一位中級軍官任約率所屬千餘人投靠了侯景。
這是任約的第一次亮相，而且是不光彩的叛將的形象。從西魏到侯景，任約的第一次改變是主動的，但其動機卻值得深探。西魏軍隊撤退，侯景在河南獨木難支，面對氣勢洶洶的東魏大軍，侯景的前途難以預料。此時，任約在西魏相對安全。從相對安全的西魏軍中進入前途暗淡的的侯景集團，任約究竟是為了什麼？
不久，侯景被東魏名將慕容紹宗擊敗，率殘部千餘向南，投靠蕭梁。不過政局變幻莫測，沒多久，蕭梁就與東魏展開和談，其中一項議題是把侯景遣送回東魏。公元548年，侯景起兵反梁。持續四年，對南方造成極大破壞的“侯景之亂”開始了！
本來梁軍占有絕對優勢（侯景初起兵時僅千餘人），但由於各路梁軍將領，尤其是蕭衍的兒子間矛盾重重，反而讓侯景處處得手。公元549年，侯景攻占南梁首都建康（現南京），俘虜了梁武帝蕭衍。
後來，梁武帝推崇佛法，幾次捨身佛寺。堅信佛法因果報應的他怎么也想不到自己的下場是餓死！
任約原來是軍事幹部，但從投靠侯景到進占建康這一段時間沒有其帶兵打仗的記錄。可能開始因為叛將的身份不受信任；叛梁南下的過程中又因為軍隊數量少輪不到他帶兵吧！
從侯景叛梁到攻占建康的過程中，任約在侯景集團中的地位不斷上升。他的主要工作是作為侯景的代表和蕭梁方面談判，實施侯景的緩兵之計，等待蕭梁內部矛盾的激化。任約很好的完成了這個任務。
侯景進入建康後，在任約的陪同下第一次與梁武帝蕭衍見面。不知為何，兇悍的侯景竟然被自己的俘虜嚇得大汗淋漓，話都說不出來。面對蕭衍的責問，侯景“不敢仰視，汗流被面”、“皆不能對”。幸虧任約在旁邊一一代答，才使得侯景沒有墮了氣焰。當侯景緩過氣後，才直接面對蕭衍，語氣越來越強硬，甚至說出“率土之內，莫非己有”的話。因為任約在旁邊的緩衝，侯景的氣焰才可以從低迷到高漲，最終壓倒蕭衍的氣勢，使蕭衍“俯首不言”。
侯景雖然占領了建康，但南朝各地都是蕭梁的藩王勢力，實力最強的是蕭衍的兩個兒子：荊州的湘東王蕭繹和益州的武陵王蕭紀。侯景利用各藩的矛盾攻占了建康，控制了梁武帝和太子，下一步就要對各地藩王動手了。
公元550年二月，侯景命任約率軍二萬攻打各地藩王，任約又回到軍事幹部的老本行。任約大展手腳，一路向西，勢如破竹。先後攻取江州（現九江）、郢州（現武漢）等地，最遠打到了巴陵（現岳陽），俘獲、殺害梁朝的宗室、太守、將領很多。“侯景之亂”江南死傷460萬人，任約是主要兇手之一。
雖然侯景的勢力範圍不斷擴大，但他們的兩個弱點始終沒有改善。一是侯景集團只會破壞、不會建設，無法支撐長期戰爭；二是侯景的軍隊擅長陸戰，水軍建設沒有什麼、
公元551年五月，梁將王僧辯率軍在巴陵打敗並活捉了任約，並把任約送到蕭繹的大本營江陵關押起來。梁軍一員將領高興的說：“吾已斷侯景一臂！”此後，梁軍連戰連勝，最終平定了“侯景之亂”。
“侯景之亂”結束了，但梁朝內部矛盾再一次猛烈的爆發了。
平定“侯景之亂”主要是湘東王蕭繹的軍隊，益州的蕭紀沒有出絲毫之力。但蕭紀趁蕭繹的主力還在建康附近、江陵空虛的時候，突然麾軍東下，企圖爭奪勝利果實，並在進軍途中自立為帝。蕭繹此時面對的形勢岌岌可危：主力王僧辯軍一時半會趕不回來；弟弟蕭紀來勢洶洶；北邊兩個強敵虎視眈眈。唯一的優勢是長江三峽出口在手中，只要堅守峽口就可暫時擋住蕭紀的進攻。
公元552年五月，面對前線巨大的軍事壓力，蕭繹從大獄裡先後提拔原侯景將領謝答仁、任約為將領。蕭繹對任約說：“汝罪不容誅，我不殺，本為今日！”分一部禁軍讓任約帶領，並把一個侄女許配給任約。任約直接從死囚成為皇親國戚。任約此後對蕭繹就忠心耿耿。
經過艱苦的戰鬥，蕭繹打敗了弟弟蕭紀，放心的登基為帝，史稱梁元帝，定都江陵。
南朝先是侯景之亂，後是兄弟爭位，北邊的兩個強敵當然不會袖手旁觀。西魏乘機攻取益州，北齊也揮軍南下，攻占了長江以北的所有地方。
公元554年，蕭繹的一個侄子向西魏借軍攻打梁元帝蕭繹，降將任約此時竟成了蕭繹的最後一根救命稻草。在江陵城即將被破前夜，城內將領建議乘夜突圍，“渡江就任約”。不過心灰意冷的蕭繹拒絕了突圍的建議，並在城破前燒毀了江陵城內的藏書14萬卷，然後出城投降，他說“讀書萬卷，尚有今日，是以焚之”。城破後，魏軍於殘墟之中撿理圖書，僅餘四千餘卷。“江陵焚書”是中國文化史史上一次極大的災難。
西魏攻占江陵後，扶持了一個傀儡皇帝，國號仍然為“梁”。梁朝大將陳霸先趁亂擊殺王僧辯，登基為帝，建立南朝最後一個政權“陳”。任約此時無主可依，以梁朝遺忠自居。他沒有向西魏所建的“梁”投誠，也看不起陳霸先。
公元555年，在幾次與陳霸先的戰鬥失敗後，任約掉頭向北，投靠了北齊。
任約投靠北齊後，挺賣力地與陳氏王朝對抗了一陣子。後來和北齊合軍10萬，進攻南陳，企圖占領江南，但被陳軍打敗。此後，任約就銷聲匿跡了。
縱觀任約的三次轉變陣營，除了首次是主動叛逃外，後面兩次都可以無愧於舊主。
投靠侯景後，一直為虎作倀，直至力盡被擒。為蕭繹效命時，侯景已經死亡。任約從侯景陣營轉到蕭繹陣營並不是叛變。
任約被蕭繹從大牢里放出來後，一直為蕭繹竭盡全力。蕭繹被西魏俘虜後，任約也沒有立即改變立場，仍然為蕭繹戰鬥了一段時間。最後也沒有投靠蕭繹的兩個直接敵人。
任約在歷史上以叛將出場，後來又以忠臣謝幕。
