人文學是以觀察、分析及批判來探討人類情感、道德和理智的各門學科(哲學、文學、藝術、歷史、語言等)和知識的總稱。有時也稱為“人文科學”。
人文一詞的中文,最早出現在《易經》中賁卦的彖辭:“剛柔交錯,天文也。文明以止,人文也。觀乎天文以察時變;觀乎人文以化成天下。”關於這個詞的註解有很多,宋代程頤《伊川易傳》對此的解釋是:“天文,天之理也;人文,人之道也。天文,謂日月星辰之錯列,寒暑陰陽之代變,觀其運行,以察四時之速改也。人文,人理之倫序,觀人文以教化天下,天下成其禮俗,乃聖人用賁之道也。”(見《伊川易傳》卷二)一般認為,中國傳統的人文概念是指人的各種屬性。
到了近代,人文這個詞被用來翻譯Humanism,也就是人文主義,這個詞是歐洲文藝復興時期一些知識分子,在超越和反對中世紀歐洲宗教傳統的過程中,以古希臘、羅馬文化為學習典範,以此回歸世俗。這些人就被稱為“人文學者”,到19世紀的歐洲又有所謂的人文學科,20世紀英美的大學裡面也開始出現人文學科。人文學科的意思不是說人文的東西用一種科學的理論來解釋,而是說對於人的各方面的一種求知、對於人的知識的一種探討。