五德終始亦稱“五德轉移”。指的是戰國末鄒衍關於歷史變化的學說。《史記·封禪書》集解引如淳曰：“今其書有《五德終始》，五德各以所勝為行。”《史記·孟子荀卿列傳》鄒衍“稱引天地剖判以來，五德轉移，治各有宜，而符應若茲”。認為土、木、金、火、水五種物質德性相剋的循環變化，決定著歷史上王朝的興替和制度的改變。
如夏、商、周三個朝代的遞嬗，就是火（周）克金（商），金克水（夏）的結果。秦始皇以及西漢的統治者都用此說為自己的統治尋找理論根據。另外，還有萬德相生說，即認為木、火、土、金，水相生的循環變化，決定著歷史上王朝的興替和制度的改變。如商、周、漢三個朝代的遞嬗，是水(商)生木(周)、木生火(漢)的結果。
