一級處理廠主要是用物理方法（如隔柵、沉澱池等）去除污染物，出水達到一級處理標準，對不溶性污染物有一定去除作用。目前國內一級廠都將逐步改造為二級廠。
二級處理廠在一級處理的基礎主要用生物處理方法（如活性污泥、厭氧好氧等）去除溶解性污染物，達到二期處理標準，是目前全世界處理市政污水的主要形式。
三級處理（深度處理）長是在二期處理的基礎上再用化學或物理方法（如強化混凝、超濾等）進一步提高出水水質。
經過二級處理的出水就是二級出水。它比處理前的進水大幅度去除了廢水中呈膠體和溶解狀態的有機污物。其有機物的去除率可達90%， 一般二級處理出水要求達到排放標準。
