甲午戰爭中，中國戰敗，割地賠款，大大刺激了日本進一步侵略中國的野心。通過日俄戰爭，日本奪取旅順、大連和滿洲鐵路沿線並派兵駐紮。1927年6月27日至7月21日，日本政府召開東方會議，制定《對華政策綱要》。會後，日本首相田中義一根據會議精神起草了一份奏摺呈送天皇。東方會議和“田中奏摺”確立了先獨占中國東北、內蒙古進而侵占全中國的擴張政策。日本還屢屢製造事端，為侵占中國東北找藉口：1928年6月製造皇姑屯事件；1931年6月製造中村事件；7月製造萬寶山事件。1931年9月18日夜，日本駐中國東北的侵略軍關東軍炸壞瀋陽北部柳條湖（距東北軍瀋陽北大營六七百米）附近南滿鐵路的一段鐵軌，反誣中國軍隊破壞鐵路，並以此為藉口，突然襲擊中國軍隊駐地北大營和瀋陽城。事變發生後，東北軍首領張學良忠實執行蔣介石的不抵抗政策，東北軍面對1萬日軍（最多時增加到2萬多人）竟不戰而退。19日晨，日軍占領瀋陽城。此後短短四個多月內，128萬平方公里（相當於日本國土3.5倍）的中國東北全部淪陷，3000多萬同胞成了亡國奴。九一八事變是日本企圖把中國變為其殖民地而採取的嚴重步驟。九一八事變發生後，中共中央於9月20日發表《為日本帝國主義強暴占領東三省事件宣言》，揭露日本帝國主義的侵略罪行，號召全國民眾以民族革命鬥爭驅逐日本帝國主義出中國。自九一八事變起，中國開始了14年反抗日本侵略的正義戰爭。
