世界體系論是對不已開發國家與已開發國家之間關係的一種理論。這一理論認為“世界體系”是各種有關的要素相互作用、調整、控制的一種“社會體系”，世界各國自身的發展變化無不受“世界體系”發展變化的支配與制約。這種理論是70年代興起的，以美國社會學家艾曼紐爾·沃勃斯坦為代表，他認為資本主義世界體系具有“三元結構”，即“中心、半邊緣、邊緣”。
中心國家權力增大，主要是製造業和畜牧業;邊緣國家社會結構單一，農作物生產具有強制勞動形式;介於中心國家和邊緣國家之間的是半邊緣國家，同時具有兩者的特徵。“世界體系論”認為資本主義是世界範圍的、完整的全球性的體系。社會主義國家由於在世界市場中遵守資本主義世界經濟運行規律，因此，它是資本主義世界體系的一部分，但在未來的發展中，社會主義可能發揮促進資本主義消亡的作用。儘管“世界體系論”補充了“依附論”的一些不足，但它仍然不夠完善。
