古代每逢重要節日或重要事情發生，都要
祭祀天地、先祖，並演奏舞曲。由於《慶善樂》音調過於柔和，沒有殺氣，起不到降神驅邪的效果，《
破陣樂》雖然殺氣重，但其韻律又不適合雅樂的要求。因此唐高宗專門製作了這首《
上元樂》為帝王
朝駕、
祭祀天地時的專用舞曲。
舞者百八十人，每人穿著畫有五彩雲朵的衣裳，象徵天地正氣。共有《
上元》、《
二儀》、《三才》、《四時》、《五行》、《六律》、《七政》、《八風》、《九宮》、《十洲》、《得一》、《慶雲》篇章，樂曲凝練威嚴，舞蹈緩慢莊重，每次重大的祭祀活動都奏這首舞曲。
今已失傳。
