三等級理論或稱三等級觀念是中世紀西歐歷史上的一種現象.
19世紀末以來,對於三等級觀念中的等級關係,學術界大致有兩種看法,
一種觀點認為,三等級是一種層級性的不平等關係;
另一種觀點認為,三等級是功能性的職能三分,是一種平等的關係.
事實上,中世紀西歐的三等級觀念是在基督教等級觀念的基礎上逐漸形成的,各等級之間既非單純的平等協作,亦非單純的層級性不平等關係,而是呈現出複雜的特點,即同時包含著上述兩種情況.從歷史發展的角度看,這兩種情況的存在與教俗最高權力的鬥爭密切相關,在這場鬥爭中,教權至上派突出其不平等的一面,王權至上派則強調功能性的平等協作的一面;兩種觀點鬥爭中此消彼長,14世紀以後,隨著王權和民族意識的不斷增強,主張平等協作的觀點逐漸壓倒主張不平等的觀點,成為三等級觀念的主流.
