非典型性肺炎 （Atypical pneumonias）是指由支原體、衣原體、軍團菌、立克次體、腺病毒以及其他一些不明微生物引起的肺炎。而典型肺炎是指由肺炎鏈球菌等常見細菌引起的大葉性肺炎或支氣管肺炎。
其實在醫學界，人們對03年發生的這場傳染病的名稱存在爭議，因為已經查明，這種病其實並不是醫學上通常所說的“非典型肺炎”，而是“傳染性冠狀病毒肺炎”。
對於這種型傳染病，人們的認識有一個逐步深入的過程，概念也漸趨正確。起初人們認為，致病原因是衣原體病毒，直到03年3月份才弄清其病原體是“冠狀病毒”。我國廣東醫生在與病魔的搏鬥中，根據其臨床上有發燒、咳嗽、肺部有陰影等肺炎共性症狀，但與由肺炎鏈球菌等細菌引起的肺炎相比，症狀不夠典型，病原體尚未完全明確，而且有傳染性強、使用抗菌藥物治療無效等特徵，於1月22日首次使用“非典型肺炎”來命名它，世界衛生組織也確認了其醫學名稱Atypical pneumonia，簡稱ATP。2月底，世界衛生組織的義大利籍傳染病專家卡洛·厄巴尼（Carlo Urbani）大夫根據當時已經掌握的情況將其命名為severe acute respiratory syndrome (簡稱SARS)，3月15日世界衛生組織正式以此取代了ATP。
事實上， severe acute respiratory syndrome這一命名也沒有充分反映該病症的本質特徵，早有人建議應該將其命名為“傳染性冠狀病毒肺炎”（果真如此，可縮略為“冠肺”）。這種建議雖然尚未被社會和醫學界接受，但足以佐證了SARS和非典一樣，都是反映人們一定階段對事物區別性特徵的認識。
目前已經找到治療方法，中國和歐盟科學家聯手，成功找到了15種能有效殺滅非典病毒的化合物，為合成非典治療藥物提供了新方法。中歐科學家2005/6/9日在杭州結束的“中國—歐盟非典診斷及病毒研究”項目學術年會上公布了這一成果。
香港大學的新近研究表明，蝙蝠可能是SARS病毒野生宿主
計算機漢字輸入專家周鋼曾於2003年建議“非典型性肺炎”可以稱為“肺痶”。
不過，仍然建議應該按世界衛生組織（WHO）的命名原則，在醫學界稱之為SARS（音“薩斯”）。香港醫學界在第一時間與WHO一樣，改稱為SARS，中國大陸地區，因為民間一直以簡稱“非典”來稱之，故在詞條本身，不建議更改。
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傳統醫學上的非典型肺炎是相對典型肺炎而言的，典型肺炎通常是由肺炎球菌等常見細菌引起的。症狀比較典型，如發燒、胸痛、咳嗽、咳痰等，實驗室檢查血白細胞增高，抗菌素治療有效。非典型肺炎本身不是新發現的疾病，它多由病毒、支原體、衣原體、立克次體等病原引起，症狀、肺部體徵、驗血結果沒有典型肺炎感染那么明顯，一些病毒性肺炎抗菌素無效。
非典型肺炎是指一組由上述非典型病原體引起的疾病，而不是一個明確的診斷。其臨床特點為隱匿性起病，多為乾性咳嗽，偶見咯血，肺部聽診較少陽性體徵；X線胸片主要表現為間質性浸潤；其疾病過程通常較輕，患者很少因此而死亡。
非典型肺炎的名稱起源於1930年末，與典型肺炎相對應，後者主要為由細菌引起的大葉性肺炎或支氣管肺炎。60年代，將當時發現的肺炎支原體作為非典型肺炎的主要病原體，但隨後又發現了其他病原體，尤其是肺炎衣原體。目前認為，非典型肺炎的病原體主要包括肺炎支原體、肺炎衣原體、鸚鵡熱衣原體、軍團菌和立克次體(引起Q熱肺炎)，尤以前兩者多見，幾乎占每年成年人社區獲得性肺炎住院患者的1／3。這些病原體大多為細胞內寄生，沒有細胞壁，因此可滲入細胞內的廣譜抗生素(主要是大環內酯類和四環素類抗生素)對其治療有效，而β內醯胺類抗生素無效。而對於由病毒引起的非典型肺炎，抗生素是無效的。
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黃杏初，中國首例報告SARS病人（即中國大陸地區俗稱的“非典病人”）,也是全球首例。
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SARS症狀及體徵臨床診斷
1.流行病學史
1.1 發病前2周曾密切接觸過同類病人或者有明確的傳染給他人的證據
1.2 生活在流行區或發病前2周到過SARS正在流行的地區
2.症狀與體徵
發熱（＞38℃）和咳嗽、呼吸加速，氣促，或呼吸窘迫綜合徵，肺部羅音或有肺實變體徵之一以上。
3.實驗室檢查
早期血WBC計數不升高，或降低。
4.肺部影像學檢查
肺部不同程度的片狀、斑片狀浸潤性陰影或呈網狀樣改變
5.抗菌藥物治療無明顯效果。
SARS的臨床診斷
根據病例的流行病學資料、症狀與體徵、實驗室檢驗、肺部影像學檢查綜合判斷進行臨床診斷，一旦病原確定，檢測方法特異，即建立確診病例的定義。
疑似病例：1.1＋2＋3或1.2＋2＋3＋4
臨床診斷病例：1.1＋2＋3＋4或1.2＋2＋3＋4＋5
SARS重症病例診斷標準
SARS病例符合下列標準的其中1條可診斷為SARS的重症病例：
1.多葉病變或X線胸片48小時內病灶進展>50%
2.呼吸困難，呼吸頻率>30次/分；
3.低氧血症，吸氧3-5升/分條件下，SaO2< 93%，或氧合指數<300mmHg。
4.出現休克、ARDS或MODS（多器官功能障礙綜合徵）。
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顯而易見的是，由於SARS是由於病毒引起，所以，針對細菌有效的任何抗生素類藥物，均對此疾病無明顯療效。
傳統意義的“非典型肺炎”，可能是由於支原體、衣原體、立克次體等病原體引起，或由罕見細菌引起，則可能會對大環內酯類抗生素有敏感性，即用大環內酯類抗生素（即紅黴素類）可以作為特效藥物治療。
但若傳統意義上的“非典型肺炎”也是由於病毒引起，則抗生素也無效。此時，若運用抗生素，實為抗生素的濫用。
