古人相信人有靈魂，人死之後，肉體不復存在，靈魂卻不消失，靈魂具有超人的能力，可以變化形態，暗中對人起作用。生前為善者，死後亦成善鬼。家中的尊長死後，能成為家族或家庭的保護神。因此受到後人的隆重祭祀。這便是上古的祖先崇拜。
概念解釋,傳說與習俗,
概念解釋
除了善靈和祖靈以外，人們認為，那些死於非命、中道而夭的非正常死亡者，死後會變成惡鬼或散祟，加害於人。《搜神記》卷十六載：“昔顓頊氏有三子（生下即死），死而為疫鬼：一居江水為瘧鬼；一居若水為魍魎鬼；一居人宮室，善驚人小兒，為小鬼。”
傳說與習俗
殷周時代，祖先崇拜的祭祀相當頻繁，祖廟建築名目甚多。
春秋戰國以後，儒家倫理文化給原始的祖先崇拜增添了新的動力。“事死如事生”、“慎終追遠”遂成為中國廣大民眾社會生活的倫理原則。
漢以後，歲節祭祖已成定例。新春伊始，祈望先祖保佑新一年風調雨順、合家平安；新谷登場，第一刁新穗用來祀天祭祖，以答謝祖宗的眷顧之恩；歲暮天寒，不忘給祖宗捎去（焚化）禦寒的冬衣；年盡歲除，更不忘把先祖請回與家人團聚。節日中的祭祖習俗，使血親家族內部產生了一種巨大的凝聚力，成為中國人一種根深蒂固的傳統觀念。
為了使厲鬼不害人，古人想出了種種辦法：或敬而遠之；或退而避之；或者，驅而趕之。七月十五於曠野水邊燃放河燈、焚香化紙、設饌施粥，端午插艾掛蒲、飲雄黃酒、戴長命縷，重九登高等俗，均有辟邪消災之意。至於年節燃放爆竹、擊鼓驅儺、去穢送窮、更換桃符等俗，則都是對鬼魅的一種強力驅除，顯示出人的護生態度。
