長在體外的骨胳是指由肌肉包裹著，肌肉外面覆蓋著皮膚、羽毛或毛皮，使骨骼在身體內部“含而不露”。但有些動物的骨骼卻暴露在身體表面。
一般動物的骨骼部是由肌肉包裹著，肌肉外面覆蓋著皮膚、羽毛或毛皮，使骨骼在身體內部“含而不露”。但有些動物的骨骼卻暴露在身體表面。像我們吃蝦吃蟹時，感到不吐不快的蝦皮、蟹殼、蟹爪，就是它們的骨胳，這種由幾丁質構成的外殼給蝦蟹們裝了一層堅韌的“鋼盔”，因為長在身體外面，所以叫外骨胳。“金蟬脫殼”，金蟬脫的那層殼，就是它的外骨胳。那么一些動物的角、指甲、蹄、鱗也是長在身體外面的堅硬物，這些是否也叫外骨骼呢？一般認為只有節肢動物的骨骼叫外骨骼，其他動物像脊椎動物體表的一些堅硬構造是皮膚的衍生物。
節肢動物的外骨胳使它們的身體多了一層厚而堅硬的保護殼，附著在外骨骼上的肌肉可隨著骨骼的帶動完成各種動作。這層厚殼還能限制水分蒸發，阻上有毒物質侵入體內，為節肢動物從水棲成功地向陸地過渡創造了條件。
但節肢動物的外骨骼畢竟是由體表的一些細胞分泌物構成的，構成外骨胳的成分是一些已經死亡的物質，因而它是一種比較原始、簡單的骨骼類型。而脊椎動物身體內“藏而不露”的內骨胳，是其胚胎髮育時由一些專門的組織發育而來，是由活生生的組織構成的。自然，各種功能都要大大超過外骨骼。
