蔡鍔堅決反對袁復辟,幾經輾轉,於1915 年12 月回到雲南,準備發動討袁
護國戰爭。12 月25 日,蔡鍔等宣布雲南獨立,武裝討袁,蔡鍔任
護國軍第一軍總司令,並通電全國。
1916 年1 月16 日,
蔡鍔率第一軍全體官兵3100 多人在“擁護共和、誓滅國賊、萬苦千難、捨命不渝”的誓詞聲中,從昆明出發, 分左、中、右三路,向四川
敘府、
瀘州、
綦江進軍。此時蔡鍔身患重病,病魔威脅著他的生命,講話的聲音微弱。朱德見此,難過得流淚,便勸蔡鍔:“你不能帶隊去啊!你有病,要送命的。”蔡鍔卻淡淡地說:“別無辦法,反正我的日子也不多了,我要把全部生命獻給民國。”
蔡鍔率領的護國軍第一軍承擔著主攻的重任,面對的北洋軍多達四萬五千餘人。就是這樣一場力量懸殊的較量,在川南戰場上相持數月。梁啓超回憶說:戰爭期間,蔡鍔平均每日睡覺不到三個鐘頭, 吃的飯是一半米一半沙硬吞。
蔡鍔抱病帶兵作戰, 深深感動和鼓舞了
朱德及全體官兵。朱德在抵達
昆明的第三天清晨便率部進軍川南。在納溪前線,朱德臨危受命,擔任第二梯團第三支隊長,連戰三天三夜,他的部隊因善打夜戰和白刃戰而出了名。此後,蔡鍔又把兩個營交給朱德指揮,最後攻占納溪,取得勝利。
1916 年9 月9 日,蔡鍔由上海乘船到達日本
九州,經
長崎轉至
福岡醫院就診,病終不治,於11 月8 日
溘然長逝,時年34 歲。
1916 年11 月26 日,
朱德以護國軍第一軍第三支隊長身份駐節
瀘州時,和納溪縣令
周維楨共同簽俱呈文,倡建
松坡銅像及
昭忠祠,以此表達對
蔡鍔將軍的懷念和敬仰。