語義泛化是以語言作為中介的泛化現象。其產生有兩種方式。一是發生在語言與所代表的事物之間。如對狗吠（刺激）形成恐懼感（條件反應）後，見到“狗” 字或聽人說“狗”也會引起類似的反應。這是從事物擴及語言的泛化。反之， 也有由語言擴及事物的泛化。二是發生在語言文字之間。里斯作過有關實驗： 先用“won”作為條件刺激，使被試在皮膚電反應（GSR）上形成條件反應， 再用同音詞“one”、反義詞“cost”和同義詞“beat”分別作為泛化刺激以測量被試的皮膚電反應。
實驗結果發現，語義泛化的大小隨年齡而改變。低年齡組泛化的是語音，高年齡組泛化的是語義。這裡起關鍵作用的因素是對語義的了解。如 8歲被試組的語義泛化，以同音詞“one”最大，反應詞“cost” 次之，同義詞“beat”最小；11歲組泛化最大的是反義詞，其他相等；14 歲組和 18歲組的泛化則是同義詞最大，反義詞其次，同音詞最小。另有研究表明，語義泛化與智力有關。當被試分智力正常與低能兩組時，測試結果發現，兩者在語義泛化上有顯著差異，正常組泛化的是語義，低能組泛化的是語音。
