據估計有400萬~500萬美國人(占所有年齡組人群的2%,或65歲以上人群的15%)有某種形式與程度的認知功能衰退(cognitive failure).認知功能涉及知識獲取,知識保存和知識運用的許多過程；認知功能衰退包括認知功能障礙或喪失.認知衰退最常見於精神錯亂狀態或痴呆.它也可以見於情感障礙,例如抑鬱症.
雖然譫妄和痴呆各有分明的特徵,但一開始要區別兩者亦可能有困難.因為沒有實驗室試驗可以可靠地確定認知障礙的肯定病因,臨床評估通常是依據病史與體檢.對病人基線功能的了解甚為重要,可以判定認知功能變化的程度與速度.
具有最大的臨床重要性的一件事情就是要避免一個常見的臨床錯誤,即將一個老年病人所發生的譫妄誤認為是痴呆.對痴呆的評估可以慢慢地進行較長的時期,因為造成痴呆的病因極少有立即威脅到生命的危險.但是譫妄通常是由某種急性疾病或藥物中毒所造成,發生譫妄的病人其病情可能會迅速惡化,除非及時明確診斷並接受治療,可有生命危險.
