本科絕大多數為草質或木質藤本,少數為直立灌木或草本,幾乎都含白色乳汁,稀含有紫色液汁,如黑鰻藤Stephanotis mucronata(Blanco)Merr. ,黑色液汁,如假木通Stephanotis chunii Tsiango葉互動對生,稀輪生,沒有互生,全緣,稀無葉植物,如肉珊瑚屬Sarcostemma R. Br. 。很少為莖肉質多漿植物,如球蘭屬Hoya R. Br. ,豹皮花屬Stapelia Linn. 。莖、枝攀援或纏繞通常不生氣根,少數種類卻附生在樹上或石上,生出不定根以吸收養料和水分,如球蘭屬植物。花通常小形,稀中形,如吊燈花屬Ceropegia Linn. ,豹皮花屬Stapelia Linn. ,黑鰻藤屬Stephanotis Thou. 及大花藤屬Raphistemma Wall. 等僅相對地稍大一些。通常為聚傘花序,頂生或生於葉腋內或腋外生,通常互生,稀對生。若花序腋生時,同節對面葉腋內的花序通常保持不育或腋生一營養枝。
本科植物乃係熱帶植物區系的主要科,它比夾竹桃科植物有更廣泛的分布和發展。除秦嶺藤屬Biondia Schltr. ,金鳳藤屬Dolichopetalum Tsiang,駝峰藤屬Merril-lanthus Chun et Tsiang,白水藤屬Pentastelma Tsiang et P. T. Li 和天星藤屬Gra- phistemma Champ. ex Benth. et Hook. f. 五個屬為中國特有屬外,其餘各屬均與世界熱帶、亞熱帶和溫帶地區有密切關聯,其中與亞洲有關係的有36個屬,約占81%,其次為非洲12個屬,大洋洲7個屬,美洲4個屬,歐洲4個屬。在國內分布幾乎各省區均有本科植物生長,其分布範圍在東經75°-135°,北緯18°-52°之間,但分布中心卻在西南和華南地區,幾乎全產。屬分布最多的在雲南省,有34屬,占77%,其次為廣西、廣東和貴州。種類最多的屬為鵝絨藤屬Cynanchum Linn. ,全國各省區均有分布,其次為槓柳屬Periploca Linn. 和娃兒藤屬Tylophora R. Br. 。分布最廣的種為徐長卿Cynanchum paniculatum (Bunge) Kitagawa,白薇Cynanchum atratum Bunge,牛皮消Cynanchum auriculatum Royle ex Wight 等,它們均分布在16個省區以上。栽培的有釘頭果屬Gomphocarpus R. Br. ,豹皮花屬Stapelia Linn. 。本科絕大多數為草質或木質藤本,少數為直立灌木或草本,幾乎都含白色乳汁,稀含有紫色液汁,如黑鰻藤Stephanotis mucronata(Blanco)Merr. ,黑色液汁,如假木通Stephanotis chunii Tsiango葉互動對生,稀輪生,沒有互生,全緣,稀無葉植物,如肉珊瑚屬Sarcostemma R. Br. 。很少為莖肉質多漿植物,如球蘭屬Hoya R. Br. ,豹皮花屬Stapelia Linn. 。莖、枝攀援或纏繞通常不生氣根,少數種類卻附生在樹上或石上,生出不定根以吸收養料和水分,如球蘭屬植物。花通常小形,稀中形,如吊燈花屬Ceropegia Linn. ,豹皮花屬Stapelia Linn. ,黑鰻藤屬Stephanotis Thou. 及大花藤屬Raphistemma Wall. 等僅相對地稍大一些。通常為聚傘花序,頂生或生於葉腋內或腋外生,通常互生,稀對生。若花序腋生時,同節對面葉腋內的花序通常保持不育或腋生一營養枝。
花粉塊的方向和位置是很重要的特徵,它是馬利筋亞科分族的主要依據之一。其方向和位置的確定是將著粉腺視作水平點,若花粉塊位置在著粉腺下方,花粉塊頂端通過花粉塊柄與著粉腺連結,此謂之“花粉塊下垂”,如馬利筋族Trib. Asclepiadeae;反之,花粉塊位置在著粉腺上方,花粉塊基部通過花粉塊柄與著粉腺連結,則稱為“花粉塊直立”,如牛奶菜族Trib. Marsdenieae大部分屬;若花粉塊與著粉腺位置在同一個水平上,其花粉塊頂端或基部通過花粉塊柄與著粉腺連結,稱為“花粉塊平展”,如娃兒藤屬Tylophora R. Br. 和箭藥藤屬BelostemmaWall. exWight。
花粉塊的形狀,一般為長圓狀、卵圓狀或長卵狀,兩端圓或一端較窄,長度為300~130μ,闊度為85-77μ,大小因屬種的不同而有所差異。花粉塊外邊是1層軟韌的薄膜,有時成為一層薄膜邊緣,如球蘭屬HoyaR. Br. ,有時成為一內角薄膜,如吊燈花屬CeropegiaLinn. 。內面藏著的顆粒花粉粘擠得很緊,成為多角形,無萌發孔,表面近於光滑,沒有清楚的雕紋。副花冠特徵是蘿藦科分屬的主要依據。它與花絲位置在一起,稀副花冠缺如,或僅有微形而膜質的副花冠著生在合蕊冠的基部,如乳突果屬Adelostemma Hook. f. ,或副花冠退化成叢毛條帶或硬塊著生在花冠筒上,如匙羹藤屬Gymnema R. Br. 。
通常為單輪副花冠,著生於合蕊冠上,若副花冠極短,高不及合蕊冠一半者為秦嶺藤屬BiondiaSchltr. ,副花冠呈星狀射出則為球蘭屬HoyaR. Br. ,若副花冠裂片為圓球狀膨脹則為娃兒藤屬Tylophora R. Br. ,如果副花冠呈杯狀或條裂則通常是鵝絨藤屬CynanchumLinn. ,有的副花冠呈鐮刀狀,如螂魚藤屬Secamone R. Br.、錨狀,如眼樹蓮屬DischidiaR. Br. 、側面平板狀,如白水藤屬PentastelmaTsianget P. T. Li,等等,稀雙輪副花冠,如尖槐藤屬OxystelmaR. Br. ,肉珊瑚屬SarcostemmaR. Br. 、豹皮花屬StapeliaLinn. 。
為著名觀賞植物。變種有花葉球蘭 var. marmorata Hort. , 葉緣有黃白色條紋,廣州有栽培。
主要用途
本科植物通常有毒,乳汁及根部毒性較大,如牛角瓜屬Calotropis R.Br. ,馬利筋屬Asclepias Linn. ,魚即魚藤屬Sacamone R. Br. ,釘頭果屬Gomphocarpus R. Br. ,青羊參,麗江牛皮消,大白藥,百靈草,三分丹,七層樓等等,可毒殺農業害蟲和虎豹。它們含有多種生物鹼和甙類,如馬利筋甙(curassavicin),馬利筋配糖體(asclepiadin),鵝絨藤甙(cynanchin),白前甙(cynanchocerin),娃兒藤甙(tylophorin),牛角瓜鹼(calotropin)和催吐白前甙(vincetoxin)等等。