1970年3月21日,漫畫迷希爾-多夫(Shel Dorf)在聖迭戈舉辦了一個為期一天的展會,並把這個展會取名為“金州迷你動漫展”(Golden State Comic-Minicon)。希爾-多夫把這個小型展會作為試水,希望從中吸取經驗、湊集資金以便日後舉辦大型會展。同年的八月,希爾-多夫成功舉辦了一個為期三天的漫展,雖然規模還不算太大,但他已經去掉了展會名中的“迷你”二字,把展會改名為“金州動漫展”。這次在格蘭特酒店舉行的會展吸引了300個動漫迷,參展人數是迷你展的兩倍。作為創始人,希爾-多夫參與了多屆動漫展的主辦工作,當過主席和經理等職位,但現在這位創始人後來和展會主辦方疏遠了。理察-奧夫(Richard Alf)在1971年出任動漫展主席。根據他的描述,動漫展早期的壯大是靠聯合其他的一些冬粉團體,把愛好動漫的人才聚集在一起。
聖迭戈國際動漫展在經歷了早期的發展後,影視節目成為其重要的展出環節,每年好萊塢的大製片和發行公司都會選擇將科幻、漫畫改編、遊戲改編、恐怖、 奇幻、動作等最具商業特色的大片來漫展作為最前沿宣傳陣地,而各大電視網路同樣會將自己最優秀的商業劇集拿來宣傳,並往往伴隨獨家片段預告甚至是完整的新集放映。近幾年最熱門的影視節目如《變形金剛》(Transformers)、《哈利-波特》(Harry Potter)、《加勒比海盜》(Pirates of the Caribbean)、《鋼鐵俠》(Iron Man)、《阿凡達》(Avatar)、《暮光》(Twilight)等影片和《真愛入血》(True Blood)、《嗜血判官》(Dexter)、《迷失》(Lost)、《英雄》(Heroes)、《邪惡力量》(Supernatural)等熱門劇集均將聖地亞哥動漫展作為最重要的前期宣傳陣地。
談起獻血活動的起因,還要把話題扯回上個世紀七十年代。羅伯特-海因萊因(Robert A. Heinlein)這個名字大家可能不太熟悉,但你一定看過《星河戰隊》(Starship Troopers),這部影片就是改編自羅伯特-海因萊因的小說。這位著名小說家得了一種危及生命的疾病,需要許多稀有血型的血液才能生存。在接受獻血之後,他覺得欠了獻血者的人情。後來這位小說家被邀請出席世界展會(World Con),他告訴主辦方說可以,但有一個奇怪的要求,那就是只給獻血的人簽名。後來聖迭戈國際動漫展的主辦方邀請羅伯特-海因萊因出席他們的展會,並同意配合這位小說家的獻血活動。之後越來越多的名人加入到動漫展的獻血活動中,主辦方也安排的十分周道。除了獻血之後得到簽名和贈品,他們還為正在獻血的人準備了表演,讓活動現場更加活躍有趣。