乾隆年間，山西人雷履泰開了一家日升昌顏料鋪，經營的顏料中有一種原料銅綠，產地在四川。如果到四川購貨需要攜帶大量現銀，很不方便，也不安全。精明的雷履泰想出了“易地取款”的辦法，日升昌便在四川開了分號，購貨款可以由四川的分號代付。後來日升昌又在一些大城市相繼開了二十幾家分號，不但為本號服務，也為其他客商服務。比如有的商人要從北京往四川匯款，只需把銀兩交到北京日升昌，攜帶由日升昌開據的匯票，到四川日升昌就可以兌換現銀。後來，以銀錢匯兌為業的票號便應運而生，極大地方便了商業的付款方式，不但使一批晉商發了大財，而且促進了商品流通和生產力的發展。雷氏也由票號之創而興旺發達，成為中國近代金融業的鼻祖。
歷史發展
北京的日升昌就設在前門外草廠十條二十號一個考究的四合院內，後來票號相繼出現，到了鹹豐年間，北京已有約三十家票號。票號初期主要經營匯兌業務，後來也經營存放款業務。創辦票號的初期，經營票號的主要還是山西人。
票號的風行，錢莊(也稱銀號)也不落後，繼晉商之後，北京又出現了著名的錢莊“四大恆”他們是:恆興、恆和、恆利、恆源四大家錢莊。東家都是浙江寧波人，地址都設在東四牌樓附近。四大恆的資本雄厚，信用良好，又專門結交官僚富商，存放的款項大部分是內務府和各旗籍官員。四大恆也向北京各大當鋪發放貸款，成為主要為高官顯貴、富商服務的銀號，當時北京人要顯示身份高貴，講究頭頂馬聚源，腳踩內聯升，身穿瑞蚨祥，腰纏四大恆。1900年，八國聯軍攻入北京，北京各家的銀號、錢莊慘遭浩劫。據說四大恆的白銀，八國聯軍用了三天時間才搶運完，四大恆從此銷聲匿跡。
到了清末民初，前門外西河沿、錢市胡同、施家胡同成了眾多私家銀號的聚集地，這裡集中了浙江、山東、山西、河北、潮州等地的巨商，在此開了多家銀號。說起施家胡同，還有一個小插曲，上世紀四十年代，記得有一次，我到施家胡同一家銀號去辦事，被我錯聽成石頭胡同，找了很長時間也沒找到，後來才打聽到施家胡同有這家銀號。據民國八年(1919年)的統計，北京從事銀錢兌換業務的錢莊有五十八家、兌換莊七家、匯兌所三十七家。不但錢莊做這種生意，一些有信譽的商家也做，著名的柳泉居飯館、稻香春食品店都做過存取款業務。
1906年清政府的戶部銀行在北京設立，到了1908年戶部銀行改名為大清銀行。這家銀行擁有白銀四百萬兩，在全國設有二十多家分行，在北京設有兩個分號。大清銀行實際上是國家銀行，除了辦理一般的金融業務外，還具有發行貨幣、代理國庫等權利。辛亥革命以後又改組為中國銀行。1912年2月，中國銀行經過重組成為官商合辦銀行，當時總部設在北京。1908年清政府郵傳部在北京設立交通銀行，這是一家專業銀行，宗旨是振興鐵路、輪船、郵務、電信。隨後北京又有北洋保商銀行、興業銀行、儲蓄銀行、信誠銀行相繼成立。從1912年到1919年，北京還相繼成立了新華、鹽業、中孚、金城、農工、大陸、實業等銀行。1917年北京成立了銀行公會，有十九家銀行入會。這些銀行，大多設在前門附近，當時在前門箭樓周圍是北京的金融圈。交通銀行設在前門外西河沿，上世紀五六十年代，中國人民銀行北京分行曾在其舊址辦公。浙江興業銀行設在廣場東側公安街一個小院內，裡邊是花園洋房。解放後，市財貿工會曾在裡邊辦公，後來建歷史博物館時拆除。中國銀行設在天安門廣場西側，是一座帶有鐘樓的歐式建築，與老前門火車站一起成為陪伴前門箭樓僅存的兩座老建築。該樓現在仍由中國銀行使用，保存完好。
