禿髮烏孤、利鹿孤之弟，烏孤在位時被被封為
車騎大將軍、廣武公，利鹿孤在位時以傉檀為都督中外諸軍事、涼州牧、錄尚書事。
年輕時即為其父
禿髮思復鞬所喜愛，因此其兄乃傳弟不傳子，最終傳傉檀。利鹿孤在位時，軍國大事皆委於傉檀。南涼
建和三年（402年）利鹿孤死，傉檀繼立，自稱涼王，改元弘昌，遷都樂都。其後數年，屢次被
胡夏、
北涼擊敗。由於南涼地小民貧，因此
嘉平七年（414年）向西進攻
吐谷渾的乙弗部落以補充國力，雖然大破乙弗，然而後方卻遭西秦軍趁虛襲擊，樂都陷落，南涼軍聞訊潰散，傉檀只好降西秦，南涼亡。次年，傉檀為西秦王
乞伏熾磐毒死，謚景王。
