碗腕腔又名“燈碗腔”、“阮兒腔”。前者因擊節樂器小銅碗和演皮影需用燈盞照亮子而得名；後者因主奏樂器阮鹹（即月琴）而得名。
1958年易名“華劇”，一般仍稱“碗腕腔”。其源於關中民間說唱藝術，具體形成年代無考，其班社和演出活動可追溯到清乾隆初年。嘉慶年間（1796--1820）關中東府同州（今大荔），朝邑的碗腕腔發展較快，成為正宗。清末民初，碗腕腔發展到盛期。僅華縣就有演出班社二三十家。藝人不下百名。中華民國時期，東府藝人流入西安城市演出，1937年，上海勝利公司還為其劇灌了五張唱片。它的舞台演出形式出現於中華人民共和國成立後。1964年後，陝西省戲曲劇院眉碗團排演了《江姐》、《紅色娘子軍》、《蘆盪火種》等現代戲。著名演員有李瑞芳、段林菊、楊榮榮等。
長期以來，碗腕腔積累了豐富的劇目。二十世紀六十年代，原陝西省劇目工作室（今陝西省藝術研究所）挖掘抄錄傳統劇目劇本九百零九個。其中東府四百六十一個，西府二百一十四個，陝南二百一十七個，陝北十七個，其內容多系愛情戲和社會風情戲，次為忠奸鬥爭戲，再是英雄豪傑與神魔鬼怪戲。大都富有情節錯綜複雜、故事離奇、曲折、詞句通俗流暢的特點。
該劇種具有清麗典雅、委婉細膩的風格。行腔運調時，小生、小里、青衣真假嗓結合，即吐字用真聲，拖腔用假聲，俗稱“二音子”；老生、老旦、鬚生、丑角多用真聲；花臉用喉音。
