皂化方法是指動植物油脂與鹼作用生成肥皂和甘油的製備方法。現泛指酯與鹼作用生成羧酸鹽和醇的方法，是酯類的一種水解方法。常用的鹼有氫氧化鈉、氫氧化鉀、碳酸鈉、氫氧化鋇和氫氧化鈣等水溶液。當處理易水解的酯時，一般在室溫和較溫和的條件下長時間攪拌或震盪即可進行水解。對不易水解的酯，可適當提高反應溫度或套用鹼性更強的氫氧化鈉(或氫氧化鉀)的醇溶液。但這時反應很劇烈，易產生副產物。
工業上以皂化方法制肥皂用的鹼有氫氧化鈉和氫氧化鉀，前者製成的是硬皂，後者製成的是軟皂。其操作過程是：將配好的油脂和鹼液同時投入皂化鍋里，油脂保持過量2—3%，邊攪拌邊加熱。要適當控制添加鹼液的速度、濃度、蒸汽攪拌和加熱的溫度，使油脂和鹼液保持均勻的乳化狀態，充分進行反應，直到成均勻的膠狀體。反應終了的產物是粗皂和甘油。
