牛海綿狀腦病（Bovine spongiform encephalopathy, BSE），又稱瘋牛病，是一種侵犯牛中樞神經系統的慢性的致命性疾病，由一種非常規的病毒——朊病毒（Prion）引起的一種亞急性海綿狀腦病，這類病還包括綿羊的癢病、人的克-雅氏病（Creutzfeldt-Jakob Syndrome , CJD）（又稱早老痴呆症）以及最近發現的致死性家庭性失眠症等等。共同特徵是：生物體的認知和運動功能嚴重衰退直至死亡。其中人的克-雅氏病是一種罕見的主要發生在50-70歲的可傳播的腦病，產生的危害極大。
1996年3月20日，英國政府宣布，英國20餘名克-雅氏病患者與瘋牛病傳染有關，引起世界的震驚。為此，英國將瘋牛病疫區的1100多萬頭牛屠宰處理，造成了約300億美元的損失，並引起了全球對英國牛肉的恐慌。
英國《泰晤士報》2000年3月5日報導了第一例母嬰傳播的瘋牛病病例。這一訊息證實，瘋牛病可通過孕婦胎盤垂直傳播，是典型的遺傳病。
認識朊病毒
朊病毒是一類非正常的病毒，它不含有通常病毒所含有的核酸，而是一種不含核酸僅有蛋白質的蛋白感染因子。其主要成分是一種蛋白酶抗性蛋白，對蛋白酶具有抗性。正因為這種結構特點，使其具有易溶於去污劑、有致病力和不誘發抗體等特性，給患病動物及人類的診斷和防治帶來很大麻煩，給人類和動物的健康和生命帶來嚴重的威脅。
朊病毒顆粒耐高溫，即使加熱到360℃仍有感染力，植物油的沸點（160℃一170℃）也不足以滅活，耐甲醛、強鹼；朊病毒顆粒對一些理化因素的抵抗力之強，大大高於已知的各類微生物和寄生蟲，其傳染性強、危害性大的特性極不利於人類和動物的健康。
法國專家發現，導致瘋牛病等疾病的朊病毒從一類動物傳染給另一類動物後，即這種病毒跨物種傳播後，其毒性更強，潛伏期更短。
症狀
臨床表現為腦組織的海綿體化、空泡化，星形膠質細胞和微小膠質細胞的形成以及致病型蛋白積累，無免疫反應。
病原體通過血液進入人的大腦，將人的腦組織變成海綿狀，如同糨糊，完全失去功能。
受感染的人會出現睡眠紊亂、失語症、肌肉萎縮和進行性痴呆等症狀，並且會在發病的一年內死亡。該病有常染色體家族遺傳傾向，並且有一個新的克雅氏病的報導（該病與牛海綿狀腦病有潛在的聯繫）。此病的病理學特徵包括以小腦和大腦皮層為主的海綿樣變性和朊病毒的出現。
瘋牛病的傳染與防治
牛的感染過程通常是：被瘋牛病病原體感染的肉和骨髓製成的飼料被牛食用後，經胃腸消化吸收，經過血液到大腦，破壞大腦，使失去功能呈海綿狀，導致瘋牛病。
人類感染通常是因為下面幾個因素：
1、食用感染了瘋牛病的牛肉及其製品也會導致感染，特別是從脊椎剔下的肉（一般德國牛肉香腸都是用這種肉製成）；
2、某些化妝品除了使用植物原料之外，也有使用動物原料的成分，所以化妝品也有可能含有瘋牛病病毒（化妝品所使用的牛羊器官或組織成分有：胎盤素、羊水、膠原蛋白、腦糖）；
3、而有一些科學家認為“瘋牛病”在人類變異成“克-雅氏病”的病因，不是因為吃了感染瘋牛病的牛肉，而是環境污染直接造成的。認為環境中超標的金屬錳含量可能是“瘋牛病”和“克-雅氏病”的病因。
現在對於瘋牛病的處理，還沒有什麼有效的治療辦法，只有防範和控制這類病毒在牲畜中的傳播。一旦發現有牛感染了瘋牛病，只能堅決予以宰殺並進行焚化深埋處理。但也有看法認為，即使染上瘋牛病的牛經過焚化處理，但灰燼仍然有瘋牛病病毒，把灰燼倒在堆田區，病毒就可能會因此而散播。
目前，對於這種病毒究竟通過何種方式在牲畜中傳播，又是通過何種途徑傳染給人類，研究得還不清楚。
