爬行式通貨膨脹是西方經濟學者關於通貨膨脹率維持在較低水平上的術語。通貨膨脹是指流通中的紙幣量過多，紙幣貶值和物價上漲。西方經濟學者大多以物價上漲幅度和持續期間長短來確定通貨膨脹的程度。因此，當物價總水平每年按2.5%的比率(有的認為年上漲率在2%～3%之間)緩慢而持續地上漲時，他們就認為是“溫和的”通貨膨脹，即所謂的“爬行式通貨膨脹”。
一些西方經濟學者認為，逐步提高的物價水平對經濟和收入的增長起刺激作用，將促進“經濟成長”和維持“充分就業”，有利於經濟的發展和收入的增加，進而提高國民生活水平。因而對這種爬行式的通貨膨脹持放任態度，如果說有控制也只是控制住其增長幅度，而非完全抑制。另一些人則持不同觀點，認為在物價穩定甚至下降時期，經濟同樣可以增長，因而經濟成長同物價總水平上升沒有必然聯繫，而爬行式的通貨膨脹將既使購買力下降、物價上升，又使失業率逐漸增加。如果物價按年率2.5%上漲，將在25年內使美元的購買力降低一半。從長期看物價上漲是明顯的，必須加以控制。
