臨澧一中創建於1804年（清嘉慶九年），其前身為道水書院，由知縣張在田倡導建立。1907年改名為官立安福學堂，1915年改名為臨澧縣立中學。1946年，在生物學家辛樹幟的倡導下，國立十一中從武崗遷至臨澧，遂改名為湖南省立十四中。1958年正式命名為臨澧一中。1994年5月正式掛牌為湖南省重點中學， 2004年更名為湖南省示範性普通高級中學。學校曾培育了孫中山臨時總統府參軍長林修梅，無產階級革命家林伯渠，近代詩人黃道讓、黃佑昌，現代作家丁玲，現代詩人未央、於沙，中國科學院院士沈緒榜、黃宏嘉等一大批名人志士。
學校現有教學班77個，學生4300多人，教職員工310餘人。近幾年來，學校實施素質教育，堅持全面育人的辦學方針，弘揚先進的教育理念，教育教學成績十分突出。自恢復高考制度以來已有50餘名學生進入清華、北大就讀。學校教師利用現代教育技術進行教學教研已蔚然成風，45歲以下的教師人人會製作多媒體課件。學校有10多個國管和省管課題獲獎，教師先後有600多篇論文在國家、省、市級獲獎和發表，有400餘名學生在全國、省、市級數理化生等學科競賽中獲獎，在省級以上體育比賽中共獲金牌55枚、銀牌70枚、銅牌55枚。培養了一大批優秀體育運動後備人才，其中，20人達到國家一級運動員標準，兩人達國家健將級運動員水平。每年向高等院校輸送的藝術類本科生都在30人以上，獲得各種藝術比賽獎項10多項。2005年8月，學生黃悠然、楊陽入選湖南省代表隊參加全國第九屆中學生運動會，奪得了一金一銀一銅和一個第六名的佳績。2006年10月，實現了常德市中學生田徑運動會“六連冠”。由於辦學特色突出，中央電視台、中國教育電視台、光明日報、中國教育報等多家新聞媒體曾對學校的辦學成果進行過專題報導。學校先後被確定為湖南省體育傳統項目學校、湖南省素質教育實驗點校、湖南省園林式單位和湖南省培養優秀體育運動後備人才重點校。年年被評為縣目標管理先進單位，還獲得了市雙文明先進單位、省園林式單位、省百佳文明衛生單位、省落實《學校體育工作條例》先進單位、省體育達標先進單位、全國群體工作先進單位、全國體育傳統項目學校先進單位、全國推行《國家體育鍛鍊標準施行辦法》先進單位、團中央先進基層團委、全國先進工會小組（化學工會小組）等一系列榮譽。特別是2003年，在省政府對省級普通示範性高中的督導評估中，學校被評為全省十個先進單位之一，受到了省里的表彰和獎勵。2005年被確定為市“綠色學校”、市“模範職工之家”。2006年11月被確定為市“安全文明校園”。
2002年12月，臨澧縣委、縣政府在反覆論證、認真規劃、廣泛徵求意見的基礎上，在城關鎮安福西路征地580畝，投資9700萬元，啟動了臨澧一中易地擴建工程。經過近兩年的努力，完成了6棟2.6萬平方米的教學樓，1.5萬平方米的師生生活樓，3棟1.2萬平方米的學生公寓，16棟教師公寓以及辦公樓、科教樓、藝術樓、圖書館等主體工程建設，完成了路網工程等配套設施，硬化了主體校道，綠化、亮化了教學區和生活區。2004年臨澧縣高考在新址順利舉行，第一次成功地實現了電子監控，確保了高考規範公正。9月，新一中如期竣工並正式開學，招收高中新生1482人，引進高中教師28人，學校規模第一次超過了4000人，教育教學走上了規範化的軌道。10月6日，臨澧一中新校落成及建校90周年慶典活動隆重舉行，吸引了海內外校友、嘉賓2萬餘人，為宣傳一中、宣傳臨澧起了重要作用。
