海天旭日原為明清時期的“滬城八景”之一。那時上海的海濱是一片叢生的蘆葦,極目遠眺,極遠處的海洋和天空連成了一線,清晨東方欲曉,海天相連處露出微微曦光,漸白,呈紅,然後旭日冉冉升起,這一自然景觀決不亞於今日之“蓬萊日出”。
李行南《申江竹枝詞》中有一首是這樣描繪的:“海日初上恰五更,紅光晃漾令人驚。須臾已見騰騰上,碧落分明掛似鉦”。原注說:“護塘觀日,最為可觀。”所說的“護塘”,原為江東海塘。後來護塘淹沒,觀景點就移到長江與黃浦江匯流處了。
民國21年(1932年)淞滬抗戰前,吳淞炮台曾是上海旅遊避暑勝地。每年夏天,中外遊客絡繹不絕。很多人都喜歡到這裡來看日出。民國26年,“八·一三”抗戰期間,炮台灣的淞滬鐵路車站被毀,觀日出的景點又移到寶山縣城臨江的石塘上了。在海濱觀賞日出,別有一番情趣。每當晴朗的黎明,旭日初升,朱霞燦爛,固然使人賞心悅目;陰霾的早晨,曙光透過重重烏雲。使人從沉悶的氣氛中豁然開朗,這時江面上往往會出現變幻多姿,隱隱約約的霧氣,更使人嘆為奇觀。