浙江大學的前身最早是求是書院，民國紀元前十五年（一八九七年即光緒二十三年）成立，中經學制更變，改名為浙江大學堂，浙江高等學堂。到民國十年，省議會建議設立杭州大學，但迄未能實現，到民國十六年國民革命軍抵定浙江，始能成立。合前浙江公立工業專門學校和公立農業專門學校而成，所以浙大從求是書院時代起到現在可說已經有了四十三年的歷史。到如今“求是”已定為我們的校訓。何謂求是？英文是Faith of Truth。美國最老的大學哈佛大學的校訓亦是求是，可謂不約而同。人生由野蠻時代以漸進於文明，所倚以能進步者全賴幾個先覺，就是領袖；而所貴於領袖者，因其能知眾人所未知，為眾人所不敢為。歐美之所以有今日的物質文明，也全靠幾個先知先覺，排萬難冒百死以求真知。在十六世紀時，歐美文明遠不及中國，這不但從中世紀時代遊歷家如馬哥孛羅到過中國的遊記里可看出，就是現代眼光遠大的歷史家如威爾斯，亦是這樣說法。中世紀歐洲尚屬神權時代，迷信一切事物為上帝所造，信地球為宇宙之中心，日月星辰均繞之而行。當時義大利的布魯諾（Bruno）倡議地球繞太陽而被燒死於十字架；物理學家伽利略（Galileo）以將近古稀之年亦下獄，被迫改正學說。但教會與國王淫威雖能生殺予奪，而不能減損先知先覺的求是之心。結果刻卜勒（Keplev），牛頓（Newton）輩先後研究，憑自己之良心，甘冒不韙，而真理卒以大明。十九世紀進化論之所以能成立，亦是千辛萬苦中奮鬥出來。當時一般人尚信人類是上帝所造，而主張進化論的達爾文、赫胥黎等為舉世所唾罵，但是他們有那不屈不撓的“求是”精神，卒能得最後勝利。所謂求是，不僅限為埋頭讀書或是實驗室做實驗。求是的路徑，《中庸》說得最好，就是“博學之，審問之，慎思之，明辨之，篤行之”。單是博學審問還不夠，必須審思熟慮，自出心裁，獨著隻眼，來研辨是非得失。既能把是非得失瞭然於心，然後盡吾力以行之，諸葛武侯所謂“鞠躬盡瘁，死而後已”，成敗利鈍，非所逆睹。我再可以用歷史上事實來做幾個篤行的引證。十六世紀時，一般人士均信地是平的，地中海是在地之中，所以叫地中海，義大利人哥倫布（C.Columbus）根據希臘哲學家的學說，再加上自己的研究，相信地是圓的。他不但相信，而且能根據他的信仰以達到新大陸。哥倫布的一生夢想就是想到新大陸。但義大利王和歐洲一般人都不熱心，最後還是西班牙王給他錢，裝了三船的囚犯，向大西洋冒險出發，卒達美洲，這才可稱為“求是”。中國的往史，不乏這樣例子，最近的就是中山先生。滿清以數百萬文化低落遊牧部隊，滅亡明朝，奴使漢族，以少數制多數，以低文化的民族，來壓迫文化高的民族，這是不得其平。但一般人都不敢講，若有人敢提到興漢滅滿，就是極大的危險。雍正、乾隆兩代文字獄是一個明證，至於實行革命，更是難能。唯有中山先生不但鼓吹革命，而且實行革命，這革命精神，正是源於求是的精神。
海軍則英國三倍於德意志，而意國海軍尚不及法，俄國姑不論。空軍則戰爭開始，德國可出三千架飛機，義大利二千五百架，後備者兩國合計約三千架。而英法俄最初即可加入七千架，後備三千架。英法既在海陸空三方都占到絕對優勢，何以張伯倫會忍恥受辱作明興之盟。果然如沙卜德所云，德國可以於三個月內征服羅馬尼亞或波蘭，而英法欲救捷克，則非征服德國北部不可，但如假以時日，英法終能取得最後之勝利。而英法為什麼竟至屈服，甘棄捷克於不顧呢？這是很顯明的由於英國保守黨和一般有資產階級的人們不肯犧牲自己的安全舒適的生活，來為國家保持威信。所以當八月間歐洲各國劍拔弩張一觸即發的時候，英法諸國統下了動員令。起初民氣激昂，但不久因為母別其子，婦別其夫，物價高漲；兒童防德國飛機來襲，統移鄉下去；一般人民眼看到倫敦利物浦紙醉金迷笙歌太平的世界，一剎那間就要變成德國飛機轟炸的目的物；於是不到兩星期民氣就消沉下來。所以等到張伯倫從明興得到和平回來，英國人民如釋重負，甚至感激流涕，而大英國的威信如何，在所不顧了！法國威根將軍說，德國這樣狂妄自大，著實可惡，而其人民之能萬眾一心，公而忘私，卻值得法國人之欽佩與模仿的。所以做領袖的人物，不但要有專門技術，清醒頭腦，而且要肯吃苦，能犧牲一已以衛護大眾與國家的利益。中國現在的情形，很類似十九世紀初期的德意志。德意志自從大腓烈特（Frederick the Great）為國王以後，漸有國家的觀念。不久法國拿破崙當國，自從1796—1813年十餘年間侵略德意志，得寸進尺，不但盡割萊茵河以西之地，並且蠶食至於易北河以西沿海一帶盡歸法國之版圖。愛國志士如費希德（Fichte）等，大聲疾呼，改良德國教育制度，廢除奴籍整頓考試制度，卒能於短期間造成富強統一之德意志。費希德在其告德意志民眾的中演說中有云：“歷史的教訓告訴我們，沒有他人，沒有上帝，沒有其他可能種種力量，能夠拯救我們。如果我們希望拯救，只有靠我們自己的力量。”諸位，現在我們若要拯救我們的中華民族，亦惟有靠我們自己的力量，培養我們的力量來拯救我們的祖國。這才是諸位到浙江大學來的共同使命。
