檀香科在思格勒系統 1964 年出版的《植物分科志要》 第十二版中歸為雙子葉植物綱( Dicotyledoneae) 原始花被亞綱( Archichlamydeae) 檀香目( Santalales) 檀香亞目( Santalalineae) ; 在克朗奎斯特被子植物分類系統( 1981 年) 隸屬於木蘭綱( Magnolipsida) 薔薇亞綱( Rosidae) 檀香目中的 10 個科之一。《中國植物志》 ( 主要採用 1936 年 11 版恩格勒系統) 中記載檀香科,約 30 屬約 400 種,廣泛分布在全球熱帶和溫帶地區; 我國有 8 屬約 35 種,6 變種,全國各地皆有分布。
半寄生灌木、草本或喬木,多數是根寄生,也有莖寄生,產於熱帶和溫帶地區。葉含少量葉綠素,能製造食物,有幾屬葉退化呈鱗片狀,互生,不分裂。但所有種類都具有吸器,伸入寄主體內以獲得水分和養分。花小而不明顯,兩性或單性;通常單生,也有簇生於葉腋或成小穗狀者。果為堅果狀,色澤鮮豔,具一顆種子。白檀(Santalum album)是本科唯一重要的經濟植物,用制香料和家具。本科其他熟知的種有蟾蜍麻(在北美指假柳穿魚屬〔Comandra〕,在歐洲指百蕊草屬〔 Thesium〕)及北美的水牛果 (Pyrularia pubera, 即短柔毛檀梨)。