幼時學過拳棒，曾隨父親在上海等地賣藝。當時正是帝國主義在中國日益橫行之時，她的丈夫李有因觸犯洋教被捕遭毒打，後病發而死。1900年
義和團運動發展至天津地區，號稱“天下第一團”的
義和團首領之一
張德成，由
靜海北上天津設總壇，她起而回響，在天津
侯家後南運河船上設壇。領導青年婦女約二三千人組織“紅燈照”，自做“大師姐”，打擊在華洋人。六七月間，八國聯軍進逼天津，她率眾與張德成等聯合作戰，在
老龍頭車站及紫竹林等地攻擊侵略者。後因清政府對帝國主義妥協投降，乘機夾擊義和團，使義軍傷亡慘重，張德成負傷。天津淪陷後，她亦負傷被俘後殺害。
