文化代碼是將計算機術語移到文化學中的一個概念。在傳播任何一種信息時，首先要將其內容變成某種形態的或可感知的東西，即訊息。訊息的符號和意義必須遵從使接受者也能夠理解的共同規定，這種規定就是“代碼”。傳播者根據代碼把傳播內容變成有意義的符號，接受者再根據代碼解譯接收到的訊息，重新構成傳播內容。例如聽眾可以從播音員使用的語言符號中，迅即解譯出其意義代碼，從而獲悉新聞，在頭腦里重新構成播音員所傳播的內容。對於任何一種符號來說，解譯它的既有顯性的、有具體意義的代碼，也有隱性的、較為抽象的“文化代碼”。
文化代碼是傳受雙方都能夠從符號中比較一致地理解的社會文化規定。例如語言中的“媽媽”，通過意義代碼可知所指的是作為母親的那個女人，而作為文化代碼，它還表示一種母與子的社會關係，包含這位女性的社會地位和作用。文化代碼的概念在以下幾個方面有助於理解訊息傳播現象的複雜性：(一)任何一種訊息的傳播，不僅是在傳播一種符號，也是在傳播一種文化系統，例如學習外語的過程，收聽新聞訊息的過程等。人們並不是僅僅一一對應還原意義代碼所規定的內容，而是在同時地、自覺不自覺地完成從符號中理解文化的過程。(二)人們無法僅僅依靠符號系統的意義代碼來完全完成溝通行為。在很多情況下，人們在用意義代碼解譯訊息後，會由於文化代碼解譯方面的差異，產生對訊息理解和認識的差異，甚至對立。(三)文化代碼的解譯一旦約定俗成，經過一段時間的積蘊，能構成意義代碼的新內容。
