1977年7月，鄧小平復職後，承擔起分管教育和科學的重任。7月23日，鄧小平召集一所高校的負責人聽取匯報，指出：大學要從工農兵中招生，重點學校可以從應屆高中畢業生中招。8月4日至8日，鄧小平主持召開科學和教育工作座談會，邀請33位科學家和教育工作者一起座談，在聽取他們對科學和教育工作的意見後，鄧小平當即表示：今年就要下決心恢復從高中畢業生中直接招考學生，不要再搞民眾推薦。在鄧小平的推動下，1977年8月13日至9月25日，教育部在北京召開全國高等學校招生工作會議，會議通過了《關於一九七七年高等學校招生工作的意見》，10月5日，中央政治局討論並通過了這一意見。10月12日，國務院批轉了這一意見，正式決定從當年起，改變“文化大革命”期間高校招生實行的“自願報名，民眾推薦，領導批准，學校複審”的做法，採取自願報名，統一考試，擇優錄取的辦法。《意見》公布後，立即受到社會各界的廣泛歡迎。由於貫徹落實新的招生制度需要一定時間，1977年高考招生工作推遲到第四季度，全國約有570多萬名青年參加考試，各大專院校擇優錄取了27.3萬名學生（包括1978年第一季度增招的新生6.2萬多人）。高考制度的恢復，向被“文化大革命”耽誤的大批知識青年敞開了大學之門，給他們提供了靠自己努力、通過參加考試公平競爭獲得接受高等教育的機會。社會上和青年中重新出現了學習科學文化知識的熱潮。同時，國家現代化建設所需要的大批人才開始得到有計畫的培養。
