工程結構與設備以及它們的構件和零部件，由於各種原因而喪失其正常工作能力的現象，稱為失效（failure）。我們討論的只是因強度不足而引起的失效，稱為強度失效(failure by lost strength)。
破壞是一種強度失效，但不破壞也可以發生強度失效。例如工具機的主軸，在事故的過程中產生了很大的變形，雖然主軸並未斷開，甚至還可以繼續轉動，但它已不能滿足工程對它的精度要求。從這一意義講，強度失效就是廣義的破壞。因此，強度失效對於工程結構和設備是一個可怕的字眼，強度失效意味著結構或設備必須退役，否則將會造成嚴重的後果。
通過拉伸試驗，可以歸納出材料在簡單拉伸情況下有以下幾種強度失效形式：
塑性變形一韌性材料應力超過彈性極限，但仍未發生屈服。
屈服－韌性材料應力達到屈服強度時，儘管應力不增加，應變繼續增加
斷裂－脆性材料應力達到強度極限後，發生斷裂；韌性材料頸縮後發生斷裂。
