巴爾扎恩獎的創立始於1961年，由義大利日報業巨頭巴爾扎恩捐資成立的巴爾扎恩國際基金會提供資金支持和管理，一年頒發一次，主要獎勵在文學、道德科學與藝術、物理學、數學與自然科學、醫學等學科獲得成就的個人或機構。有趣的是，歷史上第一個巴爾扎恩獎頒給了諾貝爾基金會。巴爾扎恩獎2001年的新規定，獲獎者將獲得高達100萬瑞士法郎（約合64萬英鎊）的獎金，其中一半必須用於科研工作。
