通常指的是特別吝嗇的人，也常用來指小孩子，特別護財， 還有指性格瞻前顧後敏感的人，通常意義上用於對錢很吝嗇，也指對感情很吝嗇。
小氣鬼的由來
古時候，有一對好朋友，一個叫“吝”，另一個叫“嗇”。 一天，兩人商定每人準備一份酒菜，到了晚上到湖邊賞月。 但是，這兩個人都是遠近聞名的小氣鬼，哪捨得花錢買酒菜？到了晚上，兩人都空手來到了湖邊。 吝先生把右手握成酒杯的形狀，指著天空說：“月光如水，水似美酒，請嗇先生開懷暢飲吧！”嗇先生馬上伸出兩根手指手，當做筷子，反映著湖面說：“水裡有魚，魚是佳肴，請吝先生一飽口福吧。 於是嗇先生說：“好酒！好酒！”嗇先生說：“好菜！好菜！” 過往的遊人看到他倆荒唐的表演後，笑得前仰後合。其中一位說：“喝的是吝嗇酒，吃的是吝嗇菜。” 從此以後，“吝嗇”一詞就很快傳開了。 再後來，人們又把吝嗇的人稱為“小氣鬼”。
漢語是門很奇妙的語言，隨著時代的發展也發生著細微的變化。小氣鬼還暗含了一種可愛的意味，這也就是詞性的人性化。當然，這得符合特定的語境，語氣。
有首童謠叫：小氣鬼，喝涼水，喝了涼水變魔鬼。
世界名著《歐也妮·葛朗台》就講述了一個對錢財吝嗇的守財奴的故事。
