由於中國工業基礎薄弱，手工業歷來在國民經濟和社會生活中占有重要地位。但是，就其生產方式及發展現狀而言，它又是分散的，生產條件十分落後，不能使用新的技術。而且個體手工業作為小商品經濟，抵禦經濟風險的能力很弱，基礎是不穩固的。因此，新中國成立後，黨和政府在努力幫助手工業恢復和發展生產的同時，積極探索手工業者走向集體化的途徑。手工業生產合作是對個體手工業進行社會主義改造的主要形式。1950年7月召開的中華全國合作工作者第一次代表會議，明確了組織手工業生產合作社的目的是，聯合起來，湊集股金，建立自己的供銷機構，去推銷自己的產品，購買原料和其他生產資料，提高產品的數量和質量。1951年和1952年，全國合作社聯合總社先後兩次召開全國手工業生產工作會議，初步確定了組織手工業合作社的方針、步驟和方法。1953年11月至12月召開的第三次全國手工業生產合作會議，確定了對手工業進行社會主義改造的方針和政策。在方針上，是“積極領導，穩步推進”；在組織形式上，是“由手工業生產小組、手工業供銷生產合作社到手工業生產合作社”；在方法上，是“從供銷入手，實行生產改造”；在步驟上，是“由小到大、由低級到高級”。1954年6月，中央批准了這次會議的報告和計畫，各地採取切實措施貫徹會議精神，有力地推動了手工業合作化的進程。這一階段的手工業生產合作，主要是在全體成員自願的基礎上從供銷環節入手組織起來，社（組）員勞動積極性很高，發揮了組織起來的優越性。從1955年下半年開始，隨著在農業合作化問題上批判所謂“小腳女人走路”“右傾保守”思想的形勢發展，手工業的社會主義改造也加快了步伐。到1956年底，全國手工業合作社（組）發展到10.4萬餘個，社（組）員達到603.9萬餘人，占全部從業人員的91.7%。至此，手工業由個體經濟向集體經濟的轉變基本完成，除了某些邊遠地區之外，全國基本實現了手工業合作化。
