字林西報大樓於1923年竣工(1951年改名為桂林大樓),曾是當年外灘最高的大樓。《字林西報》的前身是創刊於1850年8月30日的英文《北華捷報》,為中國境內第一份新聞報紙,創辦人是英國來滬的拍賣商奚爾門。1864年正式出版《字林西報》,英文名認為《北華日報》(《North China Daily News》),而原來的《北華捷報》則成了附屬於《字林西報》的周刊。1870年1月,兩報合併。《字林西報》早期的報社在新開河,後遷到花園弄(今南京東路江西中東路)在遷漢口路,一度至九江路。1901年報社才在外灘17號址建房辦公。這塊地皮為上海大地產商馬立師所有。馬立師以低價折為字林西報的股金,站報社全部股份的47%,從而擔任了報社擁有管理權的董事長,全面控制了報社。1921年馬立師又動腦筋建造房屋,建立大樓,由德和洋行設計,美商茂生洋行承建,1923年6月完工。1924年2月16日舉行竣工大典時,英國駐滬公使也特地來滬參加。